Зал одобрительно загудел, а я переглянулась с друзьями. Бьюсь об заклад, одна из хороших новостей – мы. И если в этом я не ошиблась (королева указала на нас и объявила о нашем прибытии, вызвав шквал аплодисментов), то вторая новость стала для меня сюрпризом.

– Я поздравляю вас и себя, – сказала королева, – с благополучным возвращением единственного наследника престола. Принц Мрак снова с нами.

При этих словах она подняла руку Марка, как судья на ринге поднимает руку победившего боксера.

– Что? – пробормотала я.

Чего еще мы не знаем о Марке? Единственный наследник престола – это вам не какой-то дальний родственник. Это будущий король!

Марк, кланяясь, спустился с возвышения, а толпа, обступив принца, приветствовала его улюлюканьем, аплодисментами и криками «Да здравствует принц!» – прямо Сатурн в окружении множества спутников. Шум стоял такой, точно мы очутились на трибуне во время футбольного матча. Но королева вскинула руку, и гул голосов, как по мановению волшебной палочки, стих. Вот он, непререкаемый авторитет в действии. Жаль, с Ксюхой у меня этот номер не проходит.

– Поднимем бокалы, – сказала королева, и несколько десятков официантов с подносами разошлись по залу, – за удачу. Сегодня она на нашей стороне. Пусть и впредь она будет с нами.

Нам тоже досталось по бокалу. Я принюхалась к его содержимому – по запаху похоже на шампанское. Я слегка пригубила напиток, а Ксюше запретила. Мама убьет меня, если узнает, что я позволила сестре пить. Да-да, я все еще верила, что рано или поздно вернусь домой, и намеривалась сделать все от меня зависящее, чтобы это случилось как можно скорее.

Марк пробирался к нам, а я судорожно придумывала, что ему сказать. Потрясенная известием о его родстве с королевой, я не могла разобрать: злюсь на него или обижена.

– Принц Мрак? Серьезно? – Коля избавил меня от необходимости говорить первой, заслужив мою вечную благодарность.

– Мрак, Марк – какая разница? – пожал плечами наследник престола. – Это по-прежнему я. И мое отношение к вам не изменилось.

– Лгать, использовать нас в своих целях, заманить на теневую сторону – это твое отношение? – прошипела я.

– Я не хотел никого оскорбить своей недомолвкой.

– Почему тогда не сказал правду? – поинтересовалась Ксюша.

– На вашу сторону я путешествую инкогнито, – оправдывался Марк. – Это необходимо, чтобы защитить меня и тех, кто со мной. Отступники назначили высокую цену за мою голову.

– Вадим тоже считает тебя обыкновенным ныряльщиком? – уточнила я.

По тому, как принц отвел глаза, стало ясно: теневой маг Шальной посвящен в тайну родословной Марка. А это уже не единичный обман, а целый заговор.

– Я не планировал вечно скрывать от вас правду. Я хотел все рассказать.

– Но за тебя это сделала твоя горячо любимая мамочка, – сказала я. – А я-то все думала, чего ты ее защищаешь. Вот и прозрела.

– Дело не только в том, что королева моя мать. Она прекрасно управляет государством. Подданные ее обожают, – Марк кивнул туда, где прохаживалась королева. Гости обступили ее со всех сторон. Каждый желал лично выразить ей свое восхищение.

– Еще бы они ее не любили, – сказала я. – Ради них она пренебрегает собственными законами. Или в вашем мире двойные стандарты? То, что нельзя простым смертным, позволено элите.

– Ты снова о цветных вещах? – спросил Марк. – Это единичный случай. На приеме разрешили цвета, чтобы ты не чувствовала себя неловко из-за своих волос.

– То есть я еще и виновата, – надулась я.

Мы бы еще долго пререкались и обвиняли друг друга во всех смертных грехах, но помешало волнение вокруг нас – к нам приближалась королева. Она была подобна зимнему солнцу – такая же сияющая, но вместе с тем далекая и холодная. До слуха долетали обрывки подхалимских фраз: «Ах, королева сегодня потрясающе выглядит», «Ах, как она величественна и очаровательна», «Как легка ее походка и грациозны жесты». Голова раскалывалась от несмолкаемого галдежа. А каково ее величеству? Другая бы на ее месте возгордилась, но она лишь кивала и улыбалась в ответ на очередной комплимент, никого не обделяя вниманием.

– Наконец, я до тебя добралась, – королева взяла меня под руку. – Пройти через зал полный гостей – испытание терпения.

– Вы должно быть ужасно утомились, слушая все эти восхваления, – усмехнулась я.

Если мои слова и задели королеву, виду она не подала. Велев Марку развлекать моих друзей, она повела меня на балкон. Не считая двух молчаливых стражей, неотступно следующих за нами, мы остались наедине.

Балкон выходил на противоположную от города сторону. Вместо руин до горизонта простиралась равнина. Ни дерева, ни куста, ни реки. Равнина была безжизненна и черна, словно опаленная огнем.

– Держу пари, у тебя масса вопросов, – королева приблизилась к перилам. – Спрашивай.

– Как вас зовут? – первое, что пришло мне в голову. А то все королева да королева, на худой конец ваше величество. Имя-то у нее должно быть.

– Тьма – так меня зовут.

Я хмыкнула. Она – Тьма, сын – Мрак. Ничего семейка. Отца Марка случайно не Кошмаром зовут? Я чуть было не сказала это вслух, но вовремя прикусила язык. Учитывая, что о короле не упоминали, его, видимо, давно нет в живых. Не буду я сыпать соль на чужие раны.

– Света, – представилась я.

– Знаю, – кивнула королева Тьма. – Я лично выбрала тебе имя.

Хорошо, что я стояла далеко от перил, а то от удивления вывались бы с балкона. Невероятно! Королева знала меня с рождения. Как это возможно?

– Отсюда открывается прекрасный вид, не правда ли? – сказала королева. – Я часто прихожу сюда, полюбоваться облаками. Это один из немногих балконов, с которого не видно города.

– Вид города вам не по вкусу? – спросила я, прикинув, что рассвет на теневой стороне скучнейшее зрелище.

– Некогда это был прекрасный город. С высокими башнями, с парками и фонтанами, – вздохнула королева. – Мне больно видеть его упадок.

– Что мешает вам заключить мир с отступниками и построить город заново?

– Ты всего сутки на теневой стороне. Не думай, что понимаешь наши проблемы. Не я подняла восстание. Поверь, будь у меня шанс все закончить, я бы это сделала. Не сосчитать сколько раз мы предлагали отступникам мир. Только он им не нужен.

– Я уже слышала эту историю. Ваш сын упоминал, что главарь отступников хочет свергнуть вас с трона. Но если вы так печетесь о подданных, может, стоит отдать ему трон? И восстанию придет конец.

– Предлагаешь мне сдаться? – даже после моих неуважительных слов, в королеве не чувствовалось враждебности. Властности сколько угодно, но ни тени злобы.

– Как вариант.

– Если бы мне гарантировали, что все останется, как было испокон веков, я бы сложила с себя полномочия. Беда в том, что в планы, как ты его называешь, главаря отступников входит изменить привычный уклад жизни. Это грозит катастрофой не только нашему миру, но и вашему. Я сражаюсь не за свой трон, а, как бы пафосно ни звучало, за мир во всем мире.