– Кто здесь?

– Ты не там ищешь, – переливисто засмеялась невидимая собеседница. – Я зде-е-есь.

– Где? – юноша завертелся на месте, в попытках увидеть заговорившую с ним незнакомку.

– Глупенький. Сза-а-ади-и.

Быстро обернувшись, Вессел увидел плавающую в озере прекрасную полуобнажённую женщину, единственной одеждой которой была обёрнутая вокруг пояса полупрозрачная ткань, развевающаяся в воде. Юноша покраснел до самых волос, изо всех сил стараясь не бросать взгляд на неприкрытый бюст русалки.

– Понравилась? – игриво улыбнувшись, спросила прекрасная жительница озера.

Вессел сглотнул застрявший в горле ком.

– Очень…

Русалка звонко рассмеялась и погрозила миниатюрным пальчиком.

– Ай-яй. Ещё один любитель подсматривать!

– Нет, нет! – замахал руками юный маг. – Я по делу.

– По делу? И что же это за дело такое? – Ундина плеснула рукой по воде. – А не обманываешь? – в голосе русалки снова послышались лукавые нотки.

– Нет, – в очередной раз покраснел Вессел. – Я это… ищу символ воды.

– Символ воды? – русалка от удивления наполовину высунулась из воды, полностью обнажив великолепную грудь, отчего Вессел моментально вспотел. – Признаюсь, ты меня удивил. Сюда в основном приходят любители… понаблюдать… Вот и превращаю их в водяных, – Ундина наигранно зевнула. – Они тоже говорят, что по делу, а сами лишь на меня поглазеть хотят. Вот как ты, например, – и звонко рассмеялась.

– Простите, – юноша был готов сквозь землю провалиться от стыда. – Я не буду смотреть, – пообещал он и отвернулся.

– О-о, ты такой стеснительный? – удивилась Ундина, подплыв ближе к берегу. – Стеснительный и смелый. Необычное сочетание качеств.

– Смелый? – не понял Вессел.

– Ты же не побоялся страшной девы Фельмарского озера, – русалка наполовину выбралась из воды и легла на берег, устремив взор на звёздное небо. – Пришёл один. Ночью. Разве это не смелость?

– Наверное, – пожал плечами юноша.

– Вот что, – посерьёзнела русалка. – Раз уж ты такой смельчак. На противоположном берегу появился монстр, называющий себя Водяным Пророком. Он загрязняет воды озера и пугает здешних обитателей, – Ундина приподнялась и соскользнула обратно в воду. – Убей его, принеси мне доказательство его смерти, и, возможно, я дам тебе символ. Но будь осторожен, он довольно силён. Не испугаешься?

– Я не боюсь, – Вессел обернулся и посмотрел на русалку. – Просто… я не уверен, что смогу.

– Ты мне понравился, – улыбнулась Ундина. – Поэтому я дам тебе заклинание «ледяного шипа», чтобы ты точно смог с ним справиться. А потом я научу тебя, как сливаться с водой, чтобы ты смог понять эту волшебную стихию, и дам символ.

– Да? – встрепенулся юноша, услышав про символ.

– Иди и убей его, мой герой. Я буду ждать тебя с победой, – и Ундина бросила на него такой многообещающий взгляд, что Вессел чуть ли не бегом бросился исполнять поручение прекрасной русалки.

Добравшись до противоположного берега, он принялся осматриваться в поисках каких-либо признаков Водяного Пророка и вскоре заметил крупные следы, ведущие от кромки воды в растущие неподалёку кусты. Соваться в заросли, помня слова русалки о монстре, Весселу не хотелось.

Размышляя, как поступить, он вспомнил рассказ Фрора о тактике гномов при охоте на снежных тарантулов.

Подобрав несколько камней, Вессел стал швырять их в кусты, пока оттуда не донёсся громкий рёв, и на открытое пространство не выскочило жуткое существо, сплошь покрытое тёмно-синей чешуёй.

Заметив юношу, монстр встопорщил идущий вдоль спины ярко-красный гребень. Яростно взревев, он вскинул длинные четырёхпалые лапы и бросился на Вессела.

– Хэлкпилин! – выкрикнул юноша заклинание, полученное от русалки.

Из вершины жезла вылетел маленький кристаллик льда, превратившийся на лету в огромную острую сосульку, которая с силой ударила монстра в чешуйчатую грудь. Водяной Пророк, нелепо взмахнув лапами, замедлил движение.

Недоумённо взревев, он уставился на свою грудь, на которой быстро разрасталось ледяное пятно. Пройдя ещё пару шагов, монстр превратился в ледяную скульптуру, и рассыпался на куски.

«Вот это да…» – Вессел переводил ошарашенный взгляд с жезла на куски льда, оставшиеся от монстра, и обратно.

Заклинание русалки оказалось сколь эффектным, столь и эффективным.

Пока юноша стоял, смотря в растерянности на останки, лёд начал быстро таять. Вспомнив, что Ундина просила доказательства смерти Водяного Пророка, Вессел кинулся к тающим осколкам, но всё что осталось от монстра – это несколько грязных луж. Лишь два острых когтя со страшных лап уцелели после действия заклинания.

Подобрав их в надежде, что это удовлетворит русалку, Вессел направился к противоположному берегу.

– Я убил пророка, как ты и просила, – Вессел протянул русалке уцелевшие когти. – Не знаю, сойдёт ли это как доказательство, но кроме них ничего не осталось.

– Я видела твой бой, – засмеялась Ундина. – Ты очень удачно придумал с теми кустами.

– Это меня друг научил.

– Ну что ж, – русалка вдруг стала очень серьёзной. – Пора тебе научиться чему-то новому. Подойди ко мне, не бойся, – она подплыла к берегу и протянула ему руку.

Стараясь не глазеть на обнажившееся тело русалки, Вессел подошёл к кромке воды. Ладонь Ундины оказалась прохладной на ощупь, но это была какая-то особая приятная прохлада.

– Всё-таки смелый, – улыбнулась русалка. – Идём.

Вессел сначала зашёл в воду по колено, потом по пояс. Когда вода поднялась до груди, он вопросительно посмотрел на русалку, но та продолжала медленно, но верно вести его вглубь. После того как вода коснулась подбородка, Вессел остановился.

– Куда мы идём?

– Не останавливайся, – сказала Ундина, подплыв вплотную к перепуганному юноше. – Верь мне, если хочешь получить символ водной стихии.

– Я же утону! – Вессел практически сорвался на крик. – Я не могу дышать под водой, как рыба!

– Ты должен доверять воде, если хочешь познать её силу и возможности, – русалка легко коснулась щеки юного мага. – Верь воде и мне. Иного пути нет. Клянусь перед всеми богами, что я не желаю тебе зла.

– Я всё равно боюсь, – еле слышно прошептал Вессел, умоляюще смотря духу воды в глаза.

Ундина ласково обняла юношу.

– Закрой глаза и постарайся почувствовать воду.

– Я и так её чувствую! Я же стою в ней по горло!

– Я не про это, – не смогла сдержать улыбки русалка. – Почувствуй её упругость, как она окружает тебя.

– Ладно…

Закрыв глаза, Вессел, как тогда будучи привязанным в лесу, попытался выбросить все мысли из головы. Сосредоточившись на ощущениях, он вскоре почувствовал, как мягкие волны омывают его, слегка покачивая, словно в колыбели. Ещё никогда он не ощущал такую умиротворённость и покой.