– Нужно драться с лучшим воином в нашем отряде?

– Да-да! – поначалу обрадовался Ол Мол, но потом вдруг грустно вздохнул. – С лучший воин в наш отряд. Я никогда не получить имя, – молодой гнолл ещё раз вздохнул и совсем поник.

– Но у тебя же есть имя, – не понял Вессел. – Зачем тебе проходить испытание?

– Ол Мол – не имя. Это… – гнолл опять замялся. – На языке человек, Ол Мол – маленький мальчик нет имени.

– Без имени?

– Да, без имени. Я не получить его в наш отряд, – в который уже раз вздохнул Ол Мол. – Никто не получить имя в наш отряд, – гнолл принялся рвать листочки на каком-то растении. – Человек тем более не получить.

– Это почему ещё? – в Весселе вдруг взыграла гордость.

– Лучший воин в наш отряд – Та Ла Кúн. Он лучший воин всех гнолл.

– Талакин? – юноша поёжился, вспомнив здоровенного амбала с наполовину оторванным ухом и шрамом через всю морду. – Угораздило же меня…

– Я не понимать, – молодой гнолл недоуменно посмотрел на юношу.

– Да это я так, – Вессел почесал затылок. – Тебе нужно победить в схватке с Талакином?

– Нет. Нужно… – Ол Мол раздражённо тявкнул – людской язык был для него слишком сложен. – В Ул Тул, – стал объяснять молодой гнолл, – драться, пока течь вода из Гол Сад Ра. Драться на палка. Как твоя, – показал он на жезл юного некроманта. – На меч нельзя! Только на палка. Если ты стоять, когда кончится вода в Гол Сад Ра, то ты пройти Ул Тул, и тебе дать имя.

– А что даёт имя?

Ол Мол в изумлении вытаращился на мага.

– Если ты получить имя, то ты стать воин! Тебя уважать!

– Подожди-ка… – Вессела внезапно осенило. – Если я выстою в испытании, то мне дадут имя, и я стану воином?

Гнолл утвердительно кивнул.

– А если я стану воином, – продолжил рассуждать юноша, – то я закончу обучение и смогу уйти из лагеря?

– Зачем человек уходить из лагерь?

– У человек много дел, – сказал Вессел. – Человек надо идти далеко за холм. Надо! Понимаешь?

– Я понимать, – важно кивнул Ол Мол. – Человек надо совершить подвиг. Поэтому он прийти к нам и учиться сражаться!

– Правильно! – не стал разубеждать молодого гнолла Вессел. – Человек научиться сражаться и совершить подвиг. Когда человек пойти на Ул Тул?

Ол Мол, скорчив смешную гримасу, задрал морду вверх и принялся что-то считать на пальцах. Завершив расчёты, он с довольным видом повернулся к магу.

– Если человек научиться драться и бегать не как старый змея, – гнолл насмешливо фыркнул, – то через три полный луна человек будет идти на Ул Тул. Или… – Ол Мол выжидающе посмотрел на юношу.

– Или что?

– Или человек идти завтра на другой Ул Тул и бросить вызов Та Ла Кин, – гнолл довольно зафыркал и что-то залаял на своём языке, радуясь удачной шутке.

– Ага. Очень смешно, – нахмурился Вессел.

Он и так был зол, что застрял в этом треклятом лагере по собственной же глупости. А тут ещё, выходит, надо выстоять в бою с самым здоровенным гноллом в лагере, чтобы пройти обучение и убраться отсюда.

– Я тоже посмеюсь, когда Талакин будет тебя мутузить.

* * *

На следующее утро.

Вессел проснулся от грохота барабанов. Зевая и потягиваясь, он сел на куче сухой травы, на время пребывания в лагере заменявшей ему постель.

«Побыстрей бы свалить отсюда», – подумал он, с кряхтением поднимаясь на ноги.

Взяв жезл, юноша выбрался из палатки и едва не столкнулся на выходе с Ол Молом.

– Человек долго спать! – радостно протявкал молодой гнолл.

– Ага, – зевая, согласился Вессел. – Человек бы ещё немного поспал с удовольствием. Что за шум?

– Ул Тул начинаться! Быстрей идти! – и Ол Мол, схватив мага за руку, потащил его в самое сердце лагеря гноллов.

Когда Вессел пришёл к месту проведения испытаний, то присвистнул от удивления. Некогда пустое пространство было заполнено возбуждёнными галдящими гноллами.

Пробравшись сквозь толпу, юноша увидел деревянный помост и большой круг, прочерченный на земле. Рядом с кругом на треножнике висел раскрашенный горшок, возле которого стояло несколько вёдер с водой.

– Гол Сад Ра, – Ол Мол показал лапой на треножник, но Вессел не успел ничего ответить.

Проревел рог, и вся толпа дружно рявкнула: «Ол Махум!»

На помосте появился вождь гноллов – пожилая гиена с серебристым мехом, на плечах которой висела ярко-красная накидка. Вождь поднял лапу, и как все затихли, пролаял короткую речь.

После заключительного слова толпа вновь проревела: «Ол Махум!» – и к границе круга вышли пятеро молодых гноллов.

Вождь что-то выкрикнул, и все вокруг отозвались восторженным гулом. Немного погодя, в толпе возникло какое-то движение, и к помосту вышел громадный гнолл.

– Та Ла Кин, – выдохнул Ол Мол.

Вессел с интересом посмотрел на гиганта. Та Ла Кин возвышался над остальными как минимум на голову, был гораздо шире и объёмнее в плечах и имел самый длинный гребень на затылке.

Вождь пролаял короткое слово и протянул великану длинную палку, после чего вручил такую же молодому гноллу. Когда Та Ла Кин и претендент на имя оказались внутри круга, вождь подал рукой знак.

Один из воинов подошёл к треножнику, взял ведро с водой и вылил его в горшок. Отсчёт начался.

Та Ла Кин потянулся, разминая мышцы, и нарочито небрежной походкой двинулся к молодому гноллу. Первый из претендентов испуганно попятился, пока не оказался у границы круга.

Вождь что-то громко рявкнул, и молодой гнолл быстро сделал шаг вперёд. Потоптавшись на месте, он прыгнул на медленно приближающегося гиганта и размахнулся палкой.

Та Ла Кин не стал уворачиваться, и палка врезалась в широкую скулу, поросшую рыжим мехом. Изобразив что-то похожее на улыбку, он коротко замахнулся, и молодой гнолл рухнул на утоптанную землю.

– Ол Махум! – проревела толпа.

Оставшиеся четыре боя завершились по тому же сценарию – молодые гноллы нападали, Та Ла Кин получал удар палкой, а потом претендента без чувств уносили залечивать раны и набираться опыта.

– Почему он никогда не нападает первый? – удивился Вессел, глядя на довольного гиганта, прогуливающегося внутри круга.

– Та Ла Кин – великий воин, – ответил Ол Мол. – Нет честь напасть на молодой гнолл. Поэтому Та Ла Кин всегда дать ударить себя.

– Всегда дать ударить себя… – медленно повторил юноша, в голове которого вдруг родилась безумная идея.

В это время Та Ла Кин, поигрывая палкой, что-то проревел и все вокруг притихли.