Кустарник на дне оврага поглотил троих путников, а трава затянула раны в песке, скрыв их следы. Разъезды данаев не отклоняются от дорог; только при большой удаче они могут обнаружить чужаков на своей земле.

Глава 7

Осень вступала в свои права. Путь от Рухнувших остров до Гирции не прошел спокойно.

Древнее море, лениво развалившееся в котле между Обитаемыми землями, подчиняется западным ветрам. Холод, взятый с океанических вод, пробился через заслоны и обрушился на благодатные земли.

Море хмурилось, злилось от того, что чуждые силы нарушили его покой. Море отыгрывалось на людях, что осмелились проскочить мимо.

Высокие волны ударяли в скулу корабля, ветер создавал ощутимый крен. В трюме скапливалась вода, Китор назначил пять человек на работу с черпаками. Моряки не испытывали страха, ведь это привычные явления.

Лишь шутки выдавали затаенный страх. Издревле люди привыкли встречать опасность, смеясь. Это отличало их от бессловесных зверей.

– Не стоит ли взять к западу? – спросил Виал у Китора.

– Мы задержимся. Ты спешил, как мне помнится.

Ладенский навклер стоял на баке, не обращая внимания на сильную качку. Палуба под ногами поднималась, чтобы резко ухнуть в пропасть. Доски скрипели, крепления расшатывались, даже усиливающий продольный канат был натянут подобно жилам в стрелковой машине.

И все же, судно выдержит.

Переваливая через гребни, корабль испытывал сильную нагрузку. Ладены славились как умелые мореходы, их длинные корабли могли выдержать и большее волнение. Виал сомневался, что корабли Государства смогут пройти так круто к волне.

На судне теперь все было влажным. Уцелели лишь запасы провианта и оружие, что было обернуто промасленной тканью. Оружие и припасы пираты берегут. Собственные жизни не так важны, как инструменты ремесла.

– Спешка может привести к краху.

Сам Виал одной рукой держался за планшир, а другой за канат. Мачта была убрана, при боковом ветре от прямого паруса не много пользы. Чтобы команда не полетела за борт от бака до кормы был протянут страховочный канат.

Китор доверял своим ногам, не боялся ни ветра, ни качки. Волны не могли смыть его за борт. В простой набедренной повязке он мало походил на вождя. И даже этот предмет одежды был надет скорее, чтобы подчеркнуть статус. Остальная команда предпочитала мокнуть, но сохранить одежду сухой.

– Поспешать не торопясь? – Китор ухмыльнулся. – Ваш полководец так говорил.

– Не полководец, а принцепс. Один из первых.

– Так его власть распространяется на легионы. Разве не полководцем он является?

Виал пожал плечами. Эти слова сказали в далекие времена, тот человек давно сгинул. О нем остались лишь упоминания в исторических книгах, которые Виал не читал.

– Будет дождь, – заметил Виал.

Маленькие черные облака на западе предвещали перемены в погоде. За ними последуют темные, наполненные океанской влагой тучи. Повезет, если не будет шторма. Еще рано до суровых ветров.

– Дождь лишь благо, он напоит нас… Сколько еще?

– Дня два, но ветер суров. Нас отнесет на восток. Все равно придется идти против ветра. Потому рекомендую принять на запад.

Сам бы Виал так и поступил. Чтобы не испытывать корабль на прочность, не изводить команду пустым трудом. Для Китора же было важно занять людей.

– Вот потому нам потребуется вода, – Китор проигнорировал совет. – Острова не богаты.

Шквалистый ветер приносил пыль из далеких земель. На фалах, на обшивке и потной коже оседала красная пыль из Вии. Песчинки преодолели расстояние в сотню миль. Западный ветер ударял южного собрата, закручивал принесенное им добро и бросал в воду.

От битвы ветров страдали люди. Их то обливал жар и пыль с юга, то морозил западный ветер. Борьба закончилась, когда небо приблизило к морю свое морщинистое лицо.

Свет едва пробивался через облака; глядя на небо, море хмурилось. Волнение усилилось, когда пошел дождь, но это не был шторм. У людей есть время в запасе, если Хозяин не решит испытать странников.

Стена дождя скрывала направление. Вспенившиеся воды отражали серость неба. Никаких ориентиров, люди словно оказались заперты в темнице из водяных струй. Зажатые между соленой и пресной водой.

Лишь чутье подсказывало Виалу, что они продвигались в верном направлении. Легкие шквалы порой сбивали корабль с курса, но кибернетес Клеомп подправлял, слушаясь советов. Виал знает волны, ударяющие в полуостров с юга, знает он ветра несущие пыль и холод.

Дождь продолжался до ночи, но тучи так и не разошлись, скрывая блеск путеводных звезд. Люди, подчинившие волны, уверенно продвигались на север, ударяя веслами по высоким волнам.

Как и предсказывал Виал, их снесло далеко на восток.

– Там Дирахий, – Виал указал на северо-восток.

Китор всмотрелся, но не увидел ничего, кроме серого неба и тяжелых волн.

– Поверю тебе, брат, – вздохнул он. – Идем в порт?

– Нет. Этот город не встретит нас радушно.

– Разве он не принадлежит Государству? – удивился ладен.

– Принадлежит. Но и вы, не в обиду, прислушиваетесь к советам из Виорента.

Китор кивнул, понимая намек. Пусть уж команда потерпит еще два дня в море, но зато они войдут в безопасную гавань. Виал умолчал лишь о том, что не может гарантировать безопасность пиратам. Говорить об этом явно не стоило, но и подводить новых товарищей тоже не хотелось.

Гирция уже видна. Виал испытал трепет, увидев отеческие берега. Удивительно, как мало прошло времени, но как давно он не видел дома. Казалось, что уже никогда этого не произойдет.

Скалы встречали ладенский корабль, укутавшись в обрывки тумана. Словно сама земля решила скрыться от враждебных взглядов. Острые шипы вырисовывались возле обрывистого берега, высокие волны накрывали их, пряча от чужаков.

В такую погоду вряд ли на пути встретится длинный корабль верского флота, но вблизи Циралиса будут патрули. Десяток малых судов еще худо-бедно оберегает прибрежные воды.

Не существовало особого знака, чтобы отличать союзные суда от враждебных. В гражданской войне была такая неразбериха, что все эти символы не могли гарантировать безопасность. Порой случались