Примерно час солнышко продолжал развлекать нас и всех посетителей обеденного зала гостиницы. Наконец он раскланялся, собрал щедрую плату и сообщил присутствующим неписям, что ужинать будет за столом своих близких друзей.

— Привет, Игорь, привет, Арт, — присоединился к нашей компании менестрель, как только закончил концерт. И тут же поинтересовался: — Игорь, отчего у тебя нулевой уровень?

— Сдох быстро, — мрачно ответил Игорь, явно не ожидавший такого бестактного вопроса.

— Наткнулся на банду разбойников, — решил я все же пояснить подробнее. — А ты как шестой уровень так быстро получил?

— Так музыку все любят. Заработать репутацию +500 у местных жителей можно за пару дней. Да и задания у меня самые простые.

— Все равно опасно с таким скиллом* двигаться дальше, — заметил я.

— Конечно, опасно, — согласился Тали, тряхнув золотистыми кудряшками. — Потому и ищу группу. С меня репутация и лояльность всех обозников и жителей, с вас — защита.

Мы с Игорем переглянулись. И поскольку уже обсудили тему того, что без менестреля на море делать нечего, сразу согласились.

— А кто у вас старший? Почему меня к группе не присоединило? — озадачился парнишка. Судя по выражению лица, он листал системный интерфейс.

— Так нас-то и было всего два человека, зачем группу создавать? — пояснил я.

— А если кто-то заагрится? Или непись убьёт? Члены группы могут забрать инвентарь.

— Да ну? — не поверил я и повернулся к Игорю за разъяснениями.

— Все так и есть. Мы группу не создавали, потому что нас было двое. Зайди и почитай условия группы.

— Там же сплошные выгоды! — оценил я через минуту. — После игровой смерти член группы возрождается на месте предыдущего совместно выполненного задания!

— И кто у вас старший? — заёрзал на стуле менестрель. — А то эти… — Он оглянулся на зал, полный неписей.

— Арт, включай нас в группу, — подтолкнул меня локтем Игорь. — Мне с нулевым уровнем быть командиром не светит.

Формальности я оформил быстро и предложил всем подняться в комнаты. Действительно, местный народ никак не успокаивался, всё требовал песни менестреля.

— Я бы ещё спел, — оправдывался Тали, — но они уже все пьяные. Репутации заработаю мало, а проблем получу много.

— Правильно, нечего для всякого пьяного быдла петь, — поддержал я.

— Успеешь набрать репутацию, — согласился Игорь. — Мы в этом городе дней на пять задержимся. Нам так просто опыт не падает. Пойдём завтра в пещеры.

Естественно, на следующий день мы сначала отправились в ратушу. На доске от обилия объявлений не было свободного места. Игорь, прочитав с десяток, сообщил, что все однотипные и отличаются только датой.

— Бери какое-нибудь, — подтолкнул он меня, как старшего группы.

«Поздравляем! Вы приняли задание «Чистка пещер», — сообщила система, высвечивая перед глазами карту.

— Тали, ты с нами в пещеры пойдёшь или останешься в гостинице? — не мог я не поинтересоваться у нашего нового компаньона.

— Мы же группа, — вздёрнул подбородок менестрель.

Честно говоря, брать его в пещеры мне не хотелось, но и повода оставить тоже не было.

— Тали, мы на тебя не сможем отвлекаться и защищать, — на всякий случай напомнил я.

— Могу у входа подождать, — не стал проявлять излишнее геройство парень. — Если не пойду с вами, то мне не засчитают это задание как совместное.

— Пусть действительно прикрывает тылы, — согласился с таким вариантом Игорь.

Как нам те тылы будет прикрывать парень с гитарой, я, если честно, представить не смог. Он, судя по выражению лица, тоже. Присел на камешек у входа в пещеру и терпеливо слушал мои указания. Я внимательно огляделся. Дорога из города была пустынной. Кроме нас, здесь никого не наблюдалось.

— Идём уже, — стал поторапливать меня Игорь, когда я пошёл по третьему кругу расписывать Тали, куда бежать и как ныкаться в случае чего.

Пещерная локация была выполнена в лучших традициях игр. Только мы сделали два шага внутрь, как все внешние звуки снаружи будто отрезало. Пришлось замереть, привыкая к ощущениям. Полной темноты не было. Какие-то светлячки роились под сводом пещеры, но от этого спокойнее не становилось.

— Напомни, что тут у нас? — попросил я Игоря.

— Пауки, дальше крысы, пещерный голлум и босс — каменный элементаль. До него можно добраться после того, как расчистим первые тоннели. Даже если за три-четыре дня пройдём, нормально будет.

— Значит, сейчас по плану пауки?

— Не простые пауки, — вынул Игорь копье.

Я тоже достал топор и двинулся к ближайшему коридору. Всего проходов в первой пещере оказалось шесть. Мне было без разницы, с какого начинать.

— Тали, ты остаёшься здесь и ждёшь нас, — напомнил я и вошёл в ближайший тоннель.

Пройдя метров пятнадцать, никаких изменений и опасностей я не заметил. Ровный коридор, почти гладкие каменные стены. Ничего зловещего или пугающего. Светлячки давали минимум освещения, но пока под ногами препятствий не было. На всякий случай я решил внимательнее присмотреться к стенам и тут же вляпался лицом в липкую паутину.

— Вот же дрянь, — смахнул я эту гадость.

— Дальше паутина будет прочнее, — напомнил Игорь.

И действительно, более плотное заграждение из паутины встретилось в конце коридора. Мой топор вполне успешно справился с препятствием.

— Входим и очень тихо, — прошептал Игорь.

Тоннель вывел нас в большой зал. Игорь помнил, что здесь должны быть норы с пауками. Нам эти знания особо не помогали. Толку-то, что знаешь о наличии пауков? Тактику борьбы с ними никто не разрабатывал. Кроме общих данных типа того, что у пауков пятьдесят единиц жизни и реагируют они на шум, другой информации не было. Меня, кстати, низкий уровень жизни пауков порадовал. Мой топорик наносит урон в двести единиц. Так что повоюем.

От выхода из тоннеля мы отходить не стали. Сделали по три шага и замерли.

— И где они? — разглядывал я совершенно пустое помещение.

— Где-то в норах, — ответил Игорь с такой интонацией, как будто и сам недоумевал. Пусть освещение было тусклым, но я никаких нор не видел. Ещё раз оглядев свод, стены и пол, повернулся за пояснением к Игорю с вопросом:

— Мы не туда вышли?

— Понятия не имею.

Чтобы уж совсем убедиться, там мы или нет, приятель подобрал небольшой камень и швырнул его в стену. Эффект превзошёл все наши ожидания. Если разговаривали мы шёпотом и до этого старались не нарушать тишину, то брошенный камень не просто разорвал тишину, но и каким-то гулким эхом отозвался под сводами пещеры. Я чуть не присел от страха от того, как сразу что-то зашелестело и защёлкало. И наконец увидел на стенах те самые норы. Они, прикрытые густой паутиной, издалека затерялись на фоне камней. Теперь же пауки начали выбираться из своих укрытий. Сотни, нет, тысячи паучьих лапок раздирали паутину, чтобы выбраться на поверхность.