ни единого звука, словно боялись нарушить плавное течение рассказа, они слушали кота.

Природа тоже прониклась моментом, стихли сильные ветра — завсегдатаи здешних мест, на гору Грез опустилась тьма, вынырнув из-за седых облаков, луна огромной тарелкой нависла над путниками, освещая плато, а звезды жемчужной россыпью расцветили небо.

— Она готова была стереть с лица земли всех людей. Между людьми и войском Николет началось великое противостояние. Даже боги не выдержали и, снизойдя с небес, приказали мне заточить ее, — кот посмотрел на яркую падающую звезду и, вздохнув, продолжил: — Мы любили друг друга, я и она, — он вздохнул еще раз. — А я заманил ее в ущелье и запечатал!

— Но как она выбралась? — недоумевая спросила Лара.

— Я так понимаю, вы хотите знать всю историю? — вместо ответа кот задал им встречный вопрос, затем увидел, что лишь Лилит энергично кивает ему, и продолжил: — Хорошо! Ты была права, ведьма, — понуро признал он, взглянув на Лару, — Николет со своим войском впечатлила своей силой не только меня, но и Избранную с Горы грез, которая поддалась ее уговорам и присоединилась к ее армии. Мне пришлось выбирать между любовью и смертью от рук богов. Это вы поклоняетесь только пятерым богам, но на самом деле нас много! Мы не имеем права прямо вмешиваться в ход истории, так нам велели высшие боги, породившие нас, для служения великой цели мироздания. Каждый из нас вносит огромный вклад в развитие миров, рас, и конечно, у высших богов есть свои любимчики, но, как бы прискорбно это ни звучало, мы привыкли наблюдать, как сильные убивают слабых. Однако люди, ха-а-а, — Василий усмехнулся, — они удивили нас всех своей хитростью и смекалкой, Николет не ожидала, что человек станет уничтожать ее последователей, которых она считала намного сильнее и благороднее рода людского, — он сделал небольшую паузу. — Я сам придумал ведьм, которые стали помогать существам выживать в этом непростом мире. Но я знал, что если мы ослушаемся великих, то каким бы огромным могуществом мы ни обладали, в одиночку мы не сможем противостоять своим создателям! Поэтому я уговаривал Николет не идти против воли богов, я пытался донести до нее, что наши народы обретут огромные знания и силу, объединившись с людьми. Да, люди действительно бывают лживыми, назойливыми, жадными, но не все, — он понурил голову. — Николет же не хотела этого слышать! Объединив армии, она выступила против людей. Да-а, человечество забыло ту войну, во главе с богиней… — кивал он, словно говорил сам с собой. — Но я чувствую, что грядущую битву они запомнят надолго, — хмыкнул кот, потом взревел и стал превращаться в огромного черного дракона, Лара с Лилит вздрогнули, а охотник пригнулся. — Я заманил ее в ущелье и запечатал там. Изгнав меня из этого мира, люди лишили меня и моих последователей магической силы здесь, на земле, а печать, которая сдерживала Николет, пала, и теперь она свободна! — дракон говорил глубоким рокочущим голосом, не глядя на ведьм, словно ему было тяжело признаться в своей слабости и поражении.

— А боги? Они могут помочь нам? Как в прошлый раз? — с надеждой спросила Лара.

Дракон лишь опустил огромную рогатую голову и обреченно помотал ею.

— Боги не помогут мне, потому что я допустил прямое вмешательство в дела этого мира, хотя они еще не знают о том, что я заточил Николет здесь, поскольку великие не присутствуют тут постоянно. Их взоры устремлены на новые миры… — сказал он и замолчал.

Ведьма взглянула на Лилит, которая дрожала как осиновый лист, и прижала девочку к себе.

— Но, я думаю, они скоро узнают… — добавил дракон.

— А нам-то что делать? — тихо спросила Лара.

Лилит показалось, что этот вопрос был адресован тетей не столько черному дракону, сколько самой себе.

— Может, и не нужно ничего делать? — вдруг спросила Лилит и посмотрела на стоящую рядом с ней тетю. — Почему мы обязательно должны что-то делать? Почему не можем жить, как прежде, в домике в лесу?

— Орден ведьм пал, Доман изгнан, и сейчас перед нами его земная сущность, — объясняла Лара ничего не понимающей девочке. — Перед нами только часть его души, оторванная от повелителя! А Николет вырвалась на свободу. Она богиня войны, которая пока собирает силы, но, завершив этот процесс, обрушит всю свою мощь на нас! — тетя говорила обреченным голосом. — Нам некуда бежать! Если мы ускользнем от Николет, нас убьют инквизиторы, ведь они с остервенением продолжают уничтожать всех наших сестер и существ, освобождая землю от тех, кто не похож на них! Они провели обряд изгнания повелителя из этого мира, понимаешь? — произнесла Лара, Лилит только сильнее прижалась к ней и тихо заплакала.

Ведьма сникла и печально повторила:

— Нам некуда бежать!

Дик обнял ее и успокаивающим голосом сказал:

— Не переживай, что-нибудь придумаем!

— Тетя, — начала Лилит, вытирая слезы рукавом, — а если мы закончим ритуал?

— Какой ритуал? — удрученно спросила Лара, слеза быстро скатилась по ее щеке.

— Ну тот, на болотах, — уточнила девочка.

Лара посмотрела на дракона, который при этих словах опустил голову, а его черная чешуя блеснула в лунном свете.

— А ведь действительно! — воскликнула ведьма, и у нее на лице промелькнула улыбка. — Умница, Лилит! Умница! — она встряхнула девочку за плечи. — Почему мне самой не пришла в голову эта мысль! Я могу попросить графа Джулиуса и графиню Лиану помочь в поиске новых девушек! И мы закончим ритуал и вернем повелителя в этот мир!

— Я не хочу этого! — сказал вдруг сухо дракон и перевоплотился обратно в кота.

— Но почему? — спросила Лара, на лице которой были написаны удивление, растерянность и непонимание.

— Да потому! Я знал, что рано или поздно это произойдет! — печально проговорил кот. — Я видел это разрушенное место в своих видениях, и что бы я ни предпринимал, финал всегда один и тот же.

— Какой? — тихо спросила Лилит.

— Смерть, — ответил повелитель. — Николет не просто так разрушила Палейон! Под этим замком мною в давние времена была спрятана часть ее доспехов. Она уже разрушила и два других замка, — обреченно произнес кот, — я чувствую это! Николет заполучила свой скипетр, а собрав все элементы доспехов бога войны, она обретет такое могущество, которое мне может только сниться, особенно когда моя магия в этом мире так слаба. Да, новая сакральная жертва разрушит барьер, но против двух врагов я не выстою и погибну либо от рук Николет и ее армии, либо от рук инквизиции!

— Не понимаю, — вмешался в беседу Дик. — А как же тогда ты смог заточить Николет? Если она настолько могущественная!