я едва носом не воткнулась в его живот! Вот был бы номер, учитывая, что одеждой братец себя не утруждал.

– Что? – рявкнула, лишь бы не выглядеть растерянной дурочкой.

– Что тебя расстроило, Алессаль? – спросил он, придерживая и помогая встать на ноги.

Даже растерялась от такого вопроса. Он действительно не понимает? Серьёзно?

– Меня расстроил ты, Рагнар. Точнее, твоё нежелание нормально беседовать. Тебе жаль времени, знаний, опыта? Почему нельзя ответить на простой вопрос? Почему каждый раз ты отправляешь меня в библиотеку, хотя, уверена, всё прекрасно знаешь и можешь объяснить не хуже, а то и лучше учебника!

В голосе зазвенели слёзы. Я умудрилась прикипеть к вредному брату и остро реагировала на любое столкновение интересов или характеров.

– Эти не простые книги, Алессаль, они разработаны специально для прибывших из других миров, в них есть ответы на все основные вопросы и даны они в определённой последовательности, чтобы у нового жителя Эрмида формировалась чёткая картина мира. Я не могу вмешиваться в этот процесс. Не должен. Это нарушит всю логику обучения. Моя помощь может навредить, я ведь не преподаватель, не специалист по работе с жителями иных миров. Сперва ты должна изучить необходимый для каждого переселенца минимум, затем можешь меня хоть посреди ночи допрашивать, обещаю честно и подробно отвечать на каждый вопрос. Можешь вообще спать со мной, чтобы далеко не ходить, – лукаво добавил он.

– Нельзя было сразу это объяснить? – пробурчала немного смущённо, последнюю фразу и вовсе проигнорировала. Намёки эти его! – Я посчитала, что тебе жаль на меня времени.

– Всё моё время отдано тебе, Алессаль. Днём и ночью я оберегаю тебя, твои здоровье, сон, магию, которую ты совершенно не контролируешь. К примеру, в первую ночь в Ургране Огонёк проник в кладовую и слопал всё мясо. Ты знала об этом или он не стал распространяться?

У меня в прямом смысле глаза полезли на лоб. Вот это новости! То–то проглот почти не отсвечивал в последнее время и не просил ничего – обожрался и затаился.

«Ничего подобного», – прилетел комментарий от живого огня. Раскаяния в нём не чувствовалось от слова «вообще». Разве что разочарование, что не успел слопать все припасы.

Я не знала, от чего упасть в обморок в первую очередь – от окатившего с ног до головы тепла от первых слов Рагнара или от смущения и стыда за Огонька, но всё же посчитала, что бежать от разговора таким образом недостойно юной леди Фогрейв. Подняла к брату покрасневшее лицо, стараясь при этом выглядеть уверенно и твёрдо.

– Я действительно не знала о данном факте. Как только вернусь в дом, сразу займусь изучением книг и начну работать с Огоньком, чтобы он не безобразничал. Извини, что доставила столько неудобств.

– В этом нет твоей вины, ты только привыкаешь к нашему миру, ответственность полностью лежит на мне. Извини, что порой забываю об этом, – мягко проговорил Рагнар и коснулся моих волос, бережно заправил мокрую прядь за ухо. Тёплая рука скользнула на шею, словно он собирался притянуть меня к себе и поцеловать.

И я едва не встала на цыпочки, потянулась навстречу твёрдым губам, но вовремя спохватилась, отклонилась, не позволяя ему вольности.

И если забыть про намёк на поцелуй… или надуманный мной поцелуй… Рядом с ним мозг всячески пытается увильнуть от своих прямых обязанностей! Так и влипнуть недолго.

Итак, он не принял мои извинения, зато взвалил на себя мою ответственность. Нет, идея спихнуть с больной головы на здоровую, конечно, выглядела привлекательно, но совершенно противоречила моим убеждениям.

Собралась с духом, посмотрела на… Язык не поворачивается называть его братом после непристойных мыслей. И тем не менее, усилием воли заставила порхающих бабочек улететь за горизонт, а разум – функционировать. Сейчас я должна владеть собой как никогда, иначе наделаю глупостей.

– Твои слова благородны и отчасти верны, но только отчасти. Я уже взрослая и тоже должна прилагать усилия. Обещаю, что буду стараться. Я понимаю, что леди Фогрейв положено быть самим совершенством. Это, конечно, не про меня, но при необходимости сделать вид смогу.

Мои слова поразили Рагнара так сильно, что он молча глядел на меня не меньше минуты. Я из принципа сильнее выпрямила спину и задрала подбородок. Не буду смущаться. Не буду и всё тут!

Я взрослая. Сильная. Смелая.

Да, вот так.

Взгляд стал твёрдым, словно камень. Я верила в каждое произнесённое слово.

Когда он сделал шаг навстречу, напряглась, но не отступила. Не дрогнула. Не выдала себя даже взмахом ресниц.

Мокрые сильные пальцы коснулись моего подбородка, немного приподняли его, плавно повернули направо, затем налево.

– Не вижу изъянов, – произнёс он так, что меня бросило в жар. – Кто посмел оскорбить тебя заявлением о неидеальности?

– Я о поведении, Рагнар, – ответила тихо, чтобы голос не выдал искренние чувства.

– Ты ведёшь себя безупречно, – не согласился он.

– Если ты о сегодняшнем дне и моём послушании, то, думаю, мы оба прекрасно понимаем, что меня надолго не хватит, – высказалась немного ворчливо, чтобы не растечься довольной лужицей у его ног, слишком приятны были столь редкие комплименты с его стороны.

– У тебя уже губы синие, пора выходить, – резко сменил тему беседы Рагнар и, подхватив меня на руки, зашагал на выход.

– Ты раздет! – напомнила я этому бесстыжему, что через несколько шагов вода не сможет прикрыть его безупречное тело, а мне уж тем более деваться некуда – разве что прятать красное лицо на его же плече.

– Алессаль, в Эрмиде двадцать семь видов оборотней и все они учатся в академии. Перекидываются они не в бальных платьях и костюмах.

– Кхе, кхе, кхе, – закашлялась я от ужаса. – Да? И ходят по академии в чём мать родила?

– Всякое случается. Сильного зверя сложно взять под контроль, так что рекомендую избавиться от своей иномирной привычки бояться обнажённого тела. Если твои одногруппники заметят эту слабость, будешь вечно дежурной в купальнях.

– Женских? – шёпотом уточнила я.

– Куда назначат.

Закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Кажется, в Древней Греции был культ тела и там тоже никто не делал трагедии из обнажёнки, а здесь и вовсе живут оборотни, так сказать, свои уникальные особенности мира… ужасные! Мне просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к этой мысли.

Распахнула глаза, сообразив, что моя магия до конца ещё не раскрылась, если верить брату, а значит, может случиться всякое.

– Рагнар, надеюсь, я – не оборотень?

– Нет, не оборотень, – успокоил он даже не столько словами, сколько дурацкой и обычной так нелюбимой мной снисходительной улыбкой, но затем стал серьёзным. – У