Инопланетники метались все сильнее, натыкались друг на друга, падали, ползли, налетали на дома. Теперь становилось ясно — в Академии народ куда более приучен к подобным неприятностям. Простые жители станции далеко ведь не все военные. Тут есть обслуга города: официантки, бармены, продавцы, повара, кассиры и прочие штатские. Не говоря уже о родственниках военных, что переселились на станцию вместе с близкими.

Они не паниковали, просто не понимали: куда бежать, как спасаться и как выручить близких.

Военные появились в городе тоже. Принялись руководить штатскими, и я заметила, что командует всеми давно Мельнис.

Он неуловимо изменился. Лицо стало спокойным, почти каменным, жесты — резкими, уверенными, каждый шаг отточенным, выверенным до миллиметра. Командор успевал не только дирижировать подчиненными, чтобы те помогали гражданским пережить взрыв, но и защищал меня своим мощным телом. Я инстинктивно прильнула к нему. Мельнис обнял, но продолжал контролировать ситуацию.

Я любовалась им, не смотря на страх. Ощущала себя в полной безопасности, как за каменной стеной. Никогда прежде я не чувствовала ничего подобного рядом с мужчиной. Мельнис был на своем месте. Не зря его назначили на должность, уверена Дарелл ему и в подметки не годился. Рано или поздно Мельниса все равно поставили бы главой какой-нибудь военной станции. А Дарелл… Дарелла вообще не стоило допускать до такой работы.

Благодаря командору и двум-трем десяткам военных, улицы очистились от упавших, растерянных и ошарашенных горожан. Штатских уложили на тротуарах, подальше от зданий. Сами военные присели на корточки, как делали Темнар и Мельнис в Академии. В основном френы, немного землян, андров и пара кальти. Каждая раса двигалась по-своему, но все вместе действовали с поразительной синхронностью и четкостью. Казалось бы, кальти намного быстрее других, андры сильнее, а френы смекалистей. Земляне, как самые «малогабаритные», представлялись более юркими. Однако каждый нашел свое место и действовал в полном согласии с остальными.

Третья и четвертые волны заставили стекла мелко задребезжать. Меня аж передернуло от неприятного звука. Здания загудели отчетливей, искусственное солнце дважды мигнуло, почти ослепив меня. Перед глазами как раз плыли желтые шарики, перемежались с оранжевыми и клочками пейзажа, когда по нам прошлись шестая волна. Теперь часть землян-военных и кальти легли на землю. Седьмая волна опрокинула одного андра и двух френов на спину. Девятая заставила распластаться еще троих. Мельнис устоял. Вернее усидел. Он разместился на корточках, заслоняя меня своим телом. По брусчатке звонко застучали стекла, зашуршала мелкая каменная крошка, зашелестели осколки пластика.

В каком-то ближайшем ресторане громыхнула музыка: нечто вроде тяжелого металла, переделанного на новый лад. Да уж, ирония фортуны. Она девушка с характером и своеобразным чувством юмора.

Последняя волна ударила с небольшой задержкой. Раздался более сильный гул, одна из стен здания неподалеку треснула, выбросила в воздух фонтан камушков и начала расползаться, словно фундамент растекался где-то под землей. Я-то понимала, что по сути никакой почвы тут нет. Здания встроены в очередной ярус станции и спокойно могут разойтись «по швам» вместе с полом. Мельнис заметил, что на треснувшем балконе застыл парнишка, лет пятнадцати. Похоже, человек. Командор сделал пару резких жестов — и двое френов подскочили, поманили мальчика. Тот поднялся и прыгнул. Военные поймали ребенка и уложили на землю. Вовремя. Силовое поле проехалось еще раз, словно откатом. И все стихло. Народ осторожно поднимался с земли. Хмурый Мельнис внимательно осматривал меня, помогая встать.

— Не ударились? Не порезались? Веллада, вы как? — не сдержался командор.

Я кивнула, затем сообразила, что надо бы ответить и выдохнула:

— Весело тут у вас. Не соскучишься. Я правильно поняла, что такие взрывы до станции еще не доходили?

Мельнис кивнул, нахмурился сильнее, гладкую переносицу рассекла глубокая морщина.

— Жаклинцы создают новое оружие. Это способно разрушать корабли поменьше. Думаю, даже дробить на части. Просто станция им не по зубам. Но… это уже не те силовые бомбы, с которыми мы сталкивались. Это нечто совершенно новое и очень опасное. Придется, лететь на разведку и сообщить обо всем начальству. Хотите, чтобы мы высадили вас на ближайшей мирной планете?

Внезапное предложение застало меня врасплох. Я всмотрелась в лицо Мельниса. Еще вчера он толковал о том, что подобные внештатные ситуации — наша жизнь, обыденность для тех, кто трудится на военной станции. Мда. Похоже, что-то изменилось. Причем, сильно и внезапно. Грядет нечто, о чем не думал даже командор. Оправдываются худшие его предчувствия.

Я прислушалась к себе, замерла, оцепенела. Вернуться? В обычную жизнь? Опять стать штатской, влачить жалкое существование одинокой женщины без перспектив и друзей? Не хочу. Лишиться возможности узнать о сыне? Ни за что! Оставить Мельниса? Вот еще!

Нет, он удивлял, пугал, а порой отталкивал. Но он мне все больше нравился. Защитник, воин, мужчина, которому легко можно доверить собственную жизнь. Зачем от такого отказываться? Когда еще встречу такого же? Среди Дареллов, туристов и прочих…

Да, у Мельниса свои проблемы. Серьезные по меркам его расы, планеты и государства. Но я почему-то верила, что командору удастся все разрулить. Невелика проблема, найти суррогатную мать для френа. Я так поняла, хотя командор не распространялся, что до этого момента родители противились такому решению. Ждали и надеялись, что первенец очнется. Но сейчас Мельнис имел козыри в рукавах — меня, например. И собирался воспользоваться ими по полной программе.

Командор ждал моего ответа. Навис несокрушимой громадой, молчал и продолжал хмуриться. И вот сейчас его мощное тело, сила, что исходила от Мельниса, успокаивали, как никогда раньше. Я вдруг прильнула к командору и обхватила его руками. Мельнис замер, окаменел. Весь напрягся — хотя, казалось бы, куда уж сильнее. Задышал так, словно взбирался в гору. Но ничего лишнего себе не позволил. Осторожно приобнял, не прижал, и зарылся лицом в мои волосы. Не знаю почему, но этот жест, простой, не навязчивый, на глазах у прохожих, произвел на меня просто магическое воздействие. Я прикрыла глаза и чмокнула Мельниса в щеку. Быстро-быстро, чтобы не передумать.

— Я не хочу, чтобы Темнар за мной ухаживал, — протянула, стараясь побороть смущение, боясь взглянуть в лицо френу. — Я хочу, чтобы за мной ухаживал ты.

На последнем слове Мельнис дернулся, сжал так, что, почудилось, мы прямо сейчас сольемся экстазе. От разгоряченного командора впору было город питать электричеством. Каждая мышца, каждый миллиметр тела Мельниса кричал о желании. Но он опять взял себя в руки. И я почему-то точно знала, что так и случится. Верила на сто процентов. Не боялась ни особенного возраста, ни взвинченного состояния френа, на которого разом все навалилось.

Я осознала — он никогда не сделает того, что мне неприятно, не обидит, пока жив. И это ощущение вскружило голову сильнее, чем мужественность Мельниса, его несомненная, истинно мужская привлекательность, которую оценила бы любая женщина.