там те ритуалы, что не предназначены для посторонних глаз. Адептка от комментариев воздержалась.

Конечно, принцесса лелеяла надежду побывать именно на чердаке. Но туда Гвин ее не повела.

Вместо этого она расстелила на столе большое льняное полотенце и вытряхнула на него гору ракушек из глиняного горшка, что стоял на полу. Часть ракушек оказалась полуживыми двустворчатыми моллюсками. Другая часть давно сдохла и пахла соответствующе. Гвин налила в плошку чистой воды из кувшина и поставила на стол, рядом – еще две миски. И протянула девочке тонкий узкий нож с загнутым лезвием.

– Почисти.

– Что?! – Девана шагнула назад.

Адептка положила ножик на стол. Подошла к очагу и принялась шевелить дрова кочергой, чтобы разгорелись получше.

– Урок первый, – спокойно начала она, – магия требует кропотливого труда и внимания. В том числе в подготовке к различным обрядам и процедурам. Если ты не можешь почистить тухлую рыбу или разрезать живот больного, магия не для тебя.

Принцесса с презрением наморщила маленький носик. Она рыбу и в готовом-то виде не любила, не говоря уже о полумертвых моллюсках.

– Но…

– Я не закончила, – перебила Гвин. – Урок второй. Чаще всего подготовка важнее самих чар. Если ты нетерпелива, магия не для тебя. Урок третий. Толченые ракушки очень полезны при изготовлении лекарств. Например, при заваривании мазей от боли в спине. Если ты отказываешься от основ и тонкостей, магия не для тебя.

Девана покосилась на вонючую лужу, которая расплывалась по чистой ткани вокруг черных ракушек. Гордо подняла подбородок.

– Я справлюсь.

– Вот и умница. – Гвин повесила кочергу на место и подошла к столу. – Берешь в руки. Вот так. Не бойся. Они не кусаются. Вставляешь нож между створками. Поворачиваешь. Вот так. Хоп. Она открыта. Можно выскребать содержимое. Мякоть в эту плошку. Потом споласкиваешь раковину в воде и кладешь в эту. Поняла?

Девана кивнула, с опаской глядя на стол.

– Приступай.

Гвин вытерла руки чистым концом полотенца и занялась своими делами. Однако она не без удовольствия поглядывала на то, как позеленевшая принцесса берется за дело. Медленно и двумя пальчиками.

– Фу, они скользкие, – заныла девочка.

– Скользкие под носом сопли, – буркнула адептка, доставая из серванта ступку с пестиком и несколько баночек. – А моллюски просто мокрые. Эй! – Она со звоном поставила все на другой конец стола. – Если тебя будет тут тошнить, лучше сразу уходи! Но запомни: назад пути не будет.

Девана стиснула зубы и протолкнула нож меж створок моллюска. Похоже, этот уже был мертв. Она развела в стороны две черные половинки с перламутровым нутром. Трясущимися пальцами сжала ножик и неуверенными движениями принялась извлекать гадкое бежевое тело, похожее на кусок сырой курятины. Она старалась не дышать.

Ее наставница тем временем растирала в ступке травы и пересыпала их в чистую баночку. Неторопливо и чинно.

Принцесса сверкнула в ее сторону глазами, но ничего не сказала. Продолжила ковыряться в ракушках. Работа шла медленно. Гвин уже закончила с травами и залила получившийся порошок небольшим количеством терпентина с острым запахом. Размешала. Заткнула широкой пробкой. Отставила в сторону и принялась убирать все обратно в сервант. А Девана по-прежнему мучила несчастных брюхоногих.

– Это не магия, – тихо заметила девочка, когда очередной моллюск оказался вонючее и противней всех предыдущих.

– Это…

Стук в дверь прервал поучительную тираду.

– Войдите, – отозвалась адептка.

Дверь приоткрылась. Внутрь нерешительно проскользнул мужчина средних лет в простой дорожной одежде. Он стянул с головы старую меховую шапку и нерешительно замер на пороге, сминая головной убор в руках.

– Здравствуйте, госпожа. – Он приветливо улыбнулся Гвин.

Затем его взгляд упал на сердитую Девану Мейхарт.

– Ох, прошу прощения. – Он низко поклонился. – Не знал, что вы не одна. Здравствуйте, ваше высочество.

– Проходи, Мевин. – Гвин придвинула к столу один из стульев. – Ты нам не мешаешь. Принцесса Девана любезно помогает мне с особо важными делами.

Мужчина смущенно стянул с себя поношенную куртку на овечьем меху, бросил ее прямо у входа, а сверху положил шапку. Вытер ноги о половичок у порога и подошел к стулу, с неловкостью косясь на принцессу, что так и стояла у стола перед местом расправы над моллюсками.

– Знаешь, кто это? – спросила Гвин, кивнув в сторону их гостя.

Девана нахмурилась. Ей захотелось сказать, что она не обязана знать по именам всех крестьян, но принцесса промолчала. Адептка поджала губы и покачала головой.

– Это Мевин Эрнич, старший сын нашего бортника, – пояснила она. – Каждое утро ты намазываешь на хлеб мед, собранный его руками. Ты знала? Да садись уже.

Гвин подтолкнула мужчину. Тот опустился на стул перед ней. Поднял глаза. Адептка требовательно замахала рукой.

– Не тяни, Мев.

Мужчина принялся закатывать рукав рубахи на левой руке. Под ним оказалась плотная повязка, пропитанная чем-то оранжевым.

– Подойди, – велела Гвин Деване.

Девочка с готовностью отложила нож и подошла как раз в тот момент, когда адептка начала разматывать повязку.

– Ну как, уже лучше, я смотрю?

– Да, госпожа. Спасибо вам. – Сын бортника улыбнулся. – Я принесу вам на днях еще дикого меда, как вы просили.

– И соты, – добавила адептка. – Мне нужен воск. Хороший.

– Конечно, госпожа Гвин.

Она закончила разматывать ткань. Кожа под ней была покрыта свежими розовыми рубцами. Гвин начала осторожно ощупывать их.

– Не болит? А так?

– Нет, только чешется, – с улыбкой признался Мевин. – И больше ничего не вытекало, хвала богам.

Девана шумно сглотнула.

Адептка и бортник воззрились на побледневшую девочку.

– Мертвец напал на пасеку в день нашей с твоим братом свадьбы, – поведала Гвин. – Он никого не покусал, но подрал Мевина и его отца основательно. Лекарь уделил должное внимание старику. Однако почему-то плохо обработал рану Мевина. Началось заражение. Но, как видишь, руку удалось спасти.

– Хвала богам, моя госпожа. – На глазах мужчины выступили слезы. – Это они вас к нам послали. Если бы не вы…

– Заканчивай, Мев. – Гвин отправилась к буфету и извлекла очередную баночку с мазью. – Обрабатывай вот этим. Два раза в день. Можешь больше не заматывать, но следи, чтобы рана не вскрылась.

– Я лучше замотаю, – снова улыбнулся Мевин.

– Как знаешь, – пожала плечами женщина и достала свежий бинт из ящика комода. Она нанесла мазь, обмотала руку и вручила баночку. – Вот. Придешь через неделю. Посмотрим, как идут дела. Если вдруг вырастет новый нарыв, вскроем и промоем. Но уже не…

Принцесса отошла к столу и присела на его край. Ноги почему-то не держали.

Гвин одарила девочку укоризненным взглядом.

– Я понял. – Мевин встал с места и принялся торопливо собираться, попутно раскланиваясь. – Спасибо еще раз, моя госпожа. Спасибо. До свидания! До свидания, ваше высочество!

Он