class="p1">– Скажите мне, мой король, – Девану адептка проигнорировала, – когда вы учились фехтованию в детстве, в ваши руки наследника сразу вложили взрослый обоюдоострый клинок?

– Конечно нет, – покачал головой Бариан Мейхарт. – У меня был маленький деревянный меч.

– А когда впервые сажали на коня ценного отпрыска королевского рода, вас посадили на необузданного дикого жеребца или на покладистого пони? – Гвин мягко улыбалась.

– На пони, очевидно. – Кажется, король начал осознавать, к чему она клонит.

– А вам объясняли основы, прежде чем позволить взяться за более сложное дело? – продолжала адептка.

Краем глаза она поймала взгляд Кевендила. Глаза мужа смягчились. Однако его сестрица продолжала смотреть волком.

– Леди Гвинейн, – король вздохнул, – быть может, Девана не так вас поняла. Или вы не так поняли ее.

– О нет. – Гвин протянула руку к кубку с красным вином. – Все было предельно ясно, ваше величество. Я объясняла девочке основы и демонстрировала их наглядно. Увы. Я была права. Деване не стоит учиться чародейству. Она не хочет проявлять усердие, не склонна к терпению и вниманию. И преподаваемый материал ей неинтересен.

Адептка сделала глоток. Прекрасный ягодный букет с легкими нотками корицы. Дивное вино нынче подавали к трапезе.

– Я бы хотел, чтобы вы помирились, – заметил король. – И еще – чтобы вы продолжили уроки.

– Мы не ругались, – спокойно ответила Гвин. – Девана просто ушла. Что же до второй части, вынуждена вас разочаровать, мой король. Уроки окончены.

– Почему? – Он нахмурился.

– Я же говорила, она меня ненавидит и делает все, чтобы унизить! – воскликнула Девана, стукнув вилкой по столу.

Отец молча глянул на нее. Девочка затихла, откинулась на спинку стула. Насупилась.

– У нас был уговор. – Гвин сделала еще один глоток и отставила кубок. – Если она покинет занятие, пути назад не будет. Девана ушла сама. У меня нет времени на ее капризы. Есть и другие дела. Мои деревенские штучки, знаете ли. От которых зависят жизни ваших покорных слуг, мой король.

– Я слышал от стражников, что вы сделали сегодня утром. – Король вздохнул, примирительно махнул рукой. – Спасибо, леди Гвинейн.

– Пожалуйста. – Адептка вернулась к еде.

Остальные последовали ее примеру. На продолжении уроков с принцессой король больше не настаивал. Равно как и сама девочка. Но она всем видом демонстрировала презрение по отношению к Гвин. Самой же Гвин не было ни холодно, ни жарко от тех взглядов, которые Девана изредка кидала в ее сторону. С таким же рвением ей следовало бы наблюдать за работой адептки утром. Быть может, толку вышло бы куда больше.

Кевендил наклонился к жене и прошептал:

– Гвин…

– Давай потом поговорим? – так же шепотом попросила она.

Принц едва заметно кивнул.

После обеда все разошлись. Принцесса с подружками удалились в рисовальную комнату (очевидно, перемывать косточки безжалостной адептке). Король, его наследник и их приближенные отправились в кабинет. Потому что прибыли старосты и местная знать из Чаячьего Мыса, Удела, Колосьев и Изумрудной рощи – четырех самых крупных деревень Нордвуда. Чаячий Мыс даже можно было назвать портовым городом. Правда, с натяжкой. Собирались обсуждать начало зимовки и работы в Архейме по весне. Конечно, мужчины не позвали на совет Гвин. Но она и не рвалась туда.

Адептка спустилась в кухню, перекинулась парой фраз с поваром Бартолеусом. Поинтересовалась, прошла ли его бессонница. Получив утвердительный ответ и слова благодарности, вкрадчиво спросила, что будут подавать к чаю вечером. Бартолеус хотел готовить вишневый пирог. Гвин наморщила нос и намекнула, что в Академии чаще всего предлагали ее любимый ореховый бисквит. Повар расплылся в понимающей улыбке и вернулся к работе. А женщина прихватила пару яблок и пошла в конюшню, проведать свою лошадь Пуговку. Затем она вернулась в башню. В полную тишину.

К счастью, новых просителей в тот день не явилось. И адептка смогла посвятить время мелким хлопотам из числа тех, что так не понравились принцессе. Ближе к ужину она освободилась достаточно, чтобы спуститься в библиотеку и выбрать там книгу для приятного вечернего чтения.

Ранние зимние сумерки давно сковали черный замок на утесе. Темнота сгустилась в прохладных коридорах. Слуги зажгли свечи в напольных канделябрах и красивые масляные фонари на высоких ножках. Но Высокий Очаг был слишком велик, его оказывалось слишком затратно освещать полностью без острой на то надобности. Поэтому мрак собирался в углах. Даже в тех помещениях, где топились камины, глубокие тени пролегали под мебелью и в складках портьер. Тени очерчивали одни контуры и размывали другие.

А за окном начался снегопад. Крупные мягкие хлопья падали на землю. Тучи закрывали небосклон. Зеленую луну не было видно. Это очень радовало всех жителей замка. Всех, кроме Гвинейн, разумеется.

Рыжая адептка зажгла маленькую масляную лампу со стеклянным колпаком и отправилась в библиотеку. Ее не пугали ни темнота в коридорах, ни царивший снаружи холод. Ее вообще мало что пугало или вгоняло в тоску. Она привыкла к работе любой сложности и ценила отдых любого вида. Поэтому вечернее чтение у камина показалось ей вполне приятной перспективой.

Однако очаг в библиотеке едва теплился. Гвин не хотелось ругать прислугу за этот недочет, но и сидеть в остывающем помещении не хотелось тоже. Потому адептка быстро прошлась вдоль полок и выбрала небольшую книжку в атласной обложке синего цвета. Под обложкой оказался роман о странствиях молодого пирата и его прекрасной невесты. Первая страница показалась весьма захватывающей, во всяком случае.

Гвин взяла книгу и пошла вниз, в большой зал, где было много света и тепла. Там за каминами исправно следили. На лестнице она встретила служанку – пышную и веселую Навину, которая убиралась в спальне адептки и прислуживала ей чаще всех прочих слуг. Навина сообщила молодой хозяйке, что Брине лучше, ее накормили, и сейчас она спит. Гвинейн деликатно сказала женщине наведаться в библиотеку и проверить там очаг, пока туда не заявился Дарон и не устроил разнос, что за огнем совсем не следят, а королевские книги отсыревают. Навина сделала реверанс и удалилась. Адептка же продолжила путь по темным коридорам. Ей больше никто не встретился. Она рассчитывала на это и в зале. Однако ошиблась.

Во время праздников столы расставляли большой буквой «П», но во все прочие дни они стояли в простенках. Все, кроме одного. Самый большой стол оставался стоять ближе к трону короля, прямо напротив огромного камина, где жарко пылали дрова. За ним обычно завтракали, обедали и ужинали. За ним же король проводил некоторые из своих совещаний.

Судя по тому, что сейчас за этим столом Гвин обнаружила лишь Бариана Мейхарта, мужа да двоих советников короля, визит старост