Мне то не ведомо, князь, — ответил гонец, еще ниже кланяясь. — Мне лишь велено передать тебе волю князя Хакона.

Я сделал вид, будто задумался. Потер подбородок, хмыкнул.

— Ну что ж, гонец, — наконец сказал я. — Передай своему князю, что я услышал его волю. И обязательно явлюсь на суд. Только вот не сейчас. Мне нужно время, чтобы подготовиться. Собрать дружину, запастись едой. Скажи, пусть через седьмицу меня ждут в Переяславце.

Гонец заметно занервничал.

— Князь, мне велено…

— Знаю, знаю, — перебил я его. — Велено тебе доставить меня немедленно. Но я князь, а не какой-то холоп. Я сам решаю, когда и куда мне ехать. Так и передай своему князю.

Гонец, похоже, совсем растерялся. Его то послаи за старостой, а тут говорят, что сам князь перед ним. Он мялся, переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать.

— Ну, иди, иди, — махнул я рукой. — Отдыхай с дороги. Завтра утром отправишься обратно с моим ответом.

Гонец поклонился и поспешил удалиться. Я проводил его взглядом и усмехнулся. Да, ехать в Переяславец сейчас — самоубийство. Надо выиграть время. А там посмотрим.

Я развернулся и направился в сторону терема старосты, где сейчас располагалась моя временная штаб-квартира.

В тереме я нашел Добрыню и Ратибора за столом. Они о чем-то тихо переговаривались. Заметив меня, оба встали.

— Ну что, Добрыня, — сказал я, садясь за стол. — Как обстановка в Совином?

— Все спокойно… княже, — ответил довольный Добрыня. — Люди понемногу приходят в себя. Завалы разбирают, пожары тушат.

— Хорошо, — кивнул я. — А что с пленными?

— Прохор под стражей. Алеша пока свободно разгуливает. Сказал, что никуда не денется, — доложил Добрыня.

— Хм, — я задумался. — С Алешей надо разобраться.

— Княже, — подал голос Ратибор. — Духи шепчут, что грядут перемены. Большие перемены.

— Да уж, я в курсе, сам их нагнал. Перемены эти, — согласился я. — А еще только что прибыл гонец от князя Хакона Переяславецкого. Требует, чтобы я немедленно явился к нему на суд.

— На суд? — удивился Добрыня. — Зачем?

— А кто его знает, — пожал я плечами. — Наверняка хочет меня убрать, как лишнего на титул Великого князя.

— И что ты собираешься делать? — спросил Ратибор.

— Я сказал гонцу, что явлюсь через семь дней, — ответил я. — Нужно выиграть время.

— А дальше? — спросил Добрыня.

— А дальше… — задумался я. — Дальше нужно ехать в Переяславец.

— Но это же смерть! — воскликнул Добрыня. — Там тебя ждет ловушка!

— Знаю, — кивнул я. — Но и отказываться нельзя.

— Тогда нужно хорошенько подготовиться, — сказал Ратибор. — Взять с собой самых верных дружинников.

— Именно, — согласился я. — И тут мне нужна твоя помощь, Добрыня. Я хочу, чтобы ты взял десяток наших лучших воинов и сопровождал меня в Переяславец.

Добрыня расплылся в улыбке.

— Я только рад, княже. Я поеду.

— Отлично, — улыбнулся я. — А ты, Ратибор? Будешь при мне? Станешь моей правой рукой.

— Духи не против, — ответил Ратибор, загадочно улыбаясь. — А с Драганом я договорюсь.

— С Драганом… — протянул я. — Да, с ним может быть проблема. Он ведь Посаднику Переяславецкому служит. Вернее, теперь уже князю Хакону.

— Наемники — народ непостоянный, — пояснил Ратибор. — Им платить нужно. И хорошо платить. А у тебя сейчас, князь, казна не бездонная.

— Да уж, — вздохнул я. — С деньгами сейчас туго. Но с Драганом я сам поговорю.

— Твоя воля, княже, — пожал плечами Ратибор.

Я решил не откладывать разговор с Драганом в долгий ящик. По пути к нему я размышлял о том, как лучше поступить. Расстаться с наемниками? Или все же взять их с собой в Переяславец?

С одной стороны, наемники — опытные воины. С ними я буду чувствовать себя увереннее. С другой стороны, им нельзя доверять. Они могут предать меня в любой момент. Да и Хакон наверняка уже считает меня своим врагом. А значит, есть только моя дружина, а наемники Драгана — враги.

Взвесив все «за» и «против», я решил расстаться с наемниками. Пусть возвращаются домой.

Драган был хмур и немногословен. Он слушал меня молча, не перебивая. Когда я закончил говорить, он кивнул.

— Понимаю, князь, — сказал он. — Мы свое дело сделали. Совиное взято. Теперь нам пора домой.

— Вот и хорошо, — кивнул я. — Сколько я вам должен?

Драган назвал сумму. Она оказалась немаленькой, но я был готов к этому. Я отсчитал нужное количество гривн, которое я захватил на этот случай еще из Березовки и передал серебро Драгану. Пришлось ему пройти ко мне, в совинский терем. Мешок денег был тяжелым.

— Спасибо… эм-м… княже, — сказал Драган, пряча деньги в кошелек. — Если еще понадобится наша помощь — обращайся.

— Обязательно, — кивнул я.

Драган попрощался и ушел, забрав с собой своих людей. Я же почувствовал облегчение. Без наемников мне будет спокойнее. Теперь я мог полностью полагаться на своих дружинников. Они были верны мне. И они были готовы идти за мной в огонь и в воду.

Осталось подготовиться к походу в Переяславец. Собрать провиант, оружие, снаряжение. Проинструктировать Добрыню и дружинников. И, конечно же, поговорить с Алешей. Этот богатырь мог стать моим козырем в рукаве.

Я нашел Алешу на том же месте, где оставил его в тереме. Он сидел на полу, скрестив ноги, и смотрел куда-то в даль.

— Ну что? — обратился я к нему, подходя ближе. — Давай теперь поговорим.

Алеша встрепенулся и посмотрел на меня.

— Слушаю, князь, — сказал он.

— Я предлагаю тебе сделку, — начал я. — Ты идешь со мной в Переяславец. И помогаешь мне там. А за это я обещаю тебе защиту и покровительство. Ты будешь жить в Березовке, получать жалованье, быть в почете и уважении.

Алеша задумался. Он молчал долго, так долго, что я уже начал думать, что он откажется. Но наконец он заговорил:

— А что я должен буду делать?

— Защищать меня и мою дружину, — ответил я. — Сражаться с моими врагами.

— А если я не хочу сражаться? — спросил Алеша.

— Тогда ты можешь заниматься