членов Политбюро. Их лица выражали сомнение и беспокойство.

— Что вы думаете об этом, товарищи? — спросил Луций.

Первым взял слово министр обороны, маршал Устинов.

— Товарищ Генеральный секретарь, я считаю, что мы должны оказать помощь Афганистану, — сказал Устинов. — Но ввод войск — это крайняя мера. Мы должны сначала попробовать другие варианты, такие как увеличение военной помощи, направление советских советников, проведение совместных учений.

— Я согласен с товарищем Устиновым, — сказал председатель КГБ Андропов. — Ввод войск — это очень рискованный шаг. Мы должны учитывать мнение международного сообщества.

— А что вы думаете, товарищ Громыко? — спросил Луций, обращаясь к министру иностранных дел.

— Я считаю, что мы должны действовать осторожно и взвешенно, — ответил Громыко. — Мы должны учитывать все возможные последствия нашего решения.

Луций слушал внимательно, стараясь понять, какое решение будет наиболее правильным. Он понимал, что от его выбора зависит судьба Афганистана и будущее Советского Союза.

Наконец, он принял решение.

— Товарищ Тараки, — сказал Луций, глядя прямо в глаза афганскому лидеру. — Мы готовы оказать вам помощь. Но ввод советских войск в Афганистан — это крайняя мера. Мы должны сначала попробовать другие варианты.

Тараки побледнел. Он понимал, что это отказ.

— Но, товарищ Генеральный секретарь, — попытался возразить Тараки. — Без вашей помощи мы не сможем удержаться у власти.

— Мы предоставим вам военную помощь, — перебил его Луций. — Мы направим вам советских советников. Мы проведем совместные учения. Но ввод войск — это исключено.

Тараки поник головой. Он понимал, что ему не удалось убедить Луция.

— Я благодарю вас за помощь, товарищ Генеральный секретарь, — произнес Тараки, с горечью в голосе. — Но боюсь, что этого будет недостаточно.

Луций встал из-за стола и подошел к Тараки.

— Я понимаю ваше отчаяние, товарищ Тараки, — сказал Луций. — Но я уверен, что вы сможете справиться с трудностями. Вы должны быть сильными и решительными. Вы должны верить в свой народ.

Луций пожал руку Тараки.

— Удачи вам, товарищ Тараки, — сказал Луций.

Тараки покинул кабинет Луция, разочарованный и подавленный.

Луций вернулся за стол и посмотрел на членов Политбюро.

— Мы должны оказать всю необходимую помощь Афганистану, — сказал Луций. — Но мы не должны вводить туда свои войска. Это будет наша большая ошибка.

Члены Политбюро кивнули в знак согласия.

Луций понимал, что его решение не решит всех проблем. В Афганистане по-прежнему будет продолжаться война, будут гибнуть люди, будет царить хаос. Но он верил, что это — меньшее зло. Он верил, что Советский Союз должен помочь Афганистану, но не ценой собственной безопасности и стабильности.

Но он чувствовал, что это только начало. Что впереди его ждет много трудных решений и сложных испытаний. И что судьба Афганистана еще не решена. Ему предстояло оправдать правильность своего выбора.

*****

Ночь в Кремле дышала тайной. В кабинете Луция, за плотно задернутыми шторами, собрались лишь самые доверенные лица — министр обороны Устинов, глава КГБ Андропов и министр иностранных дел Громыко. На столе лежал документ, помеченный грифом "Совершенно секретно" — договор о военной помощи Афганистану.

— Товарищи, — начал Луций, его голос был тих и серьезен. — Ситуация в Афганистане ухудшается с каждым днем. Правительство Тараки не способно самостоятельно справиться с мятежниками. Мы не можем допустить падения дружественного нам режима.

— Но мы же договорились не вводить войска, — возразил Громыко, нахмурив брови. — Это вызовет негативную реакцию в мире.

— Я знаю, — ответил Луций. — Поэтому мы будем действовать иначе. Мы окажем Афганистану помощь, о которой никто не узнает.

Устинов и Андропов переглянулись, ожидая продолжения.

— У нас есть решение, которое позволит нам добиться поставленных целей, не подвергая риску наши отношения с другими странами, — сказал Луций. — Мы отправим в Афганистан армию… андроидов.

В комнате воцарилась тишина. Члены Политбюро были ошеломлены услышанным.

— Андроидов? — переспросил Устинов, недоверчиво глядя на Луция. — Вы серьезно, товарищ Генеральный секретарь?

— Абсолютно, — ответил Луций. — У нас есть все необходимое для этого. НИИ-42 разработал и произвел достаточное количество боевых андроидов, способных выполнить любые задачи.

— Но это же огромный риск, — возразил Андропов. — Если об этом узнают, нас обвинят в нарушении всех международных норм.

— Никто не узнает, — ответил Луций. — Операция будет проведена в строжайшей секретности. Андроиды будут доставлены в Афганистан под видом гуманитарной помощи. Они будут действовать под командованием советских советников, переодетых в афганскую форму.

— А что с экзоскелетами и плазменным оружием? — спросил Устинов.

— Они будут доставлены отдельно, — ответил Луций. — Использоваться будут только в крайнем случае, когда без них не обойтись.

— Но зачем все это? — спросил Громыко. — Почему нельзя просто оказать Афганистану обычную военную помощь?

— Потому что обычная военная помощь не даст нужного результата, — ответил Луций. — Мятежники получают поддержку из-за рубежа. Они хорошо вооружены и обучены. Нам нужны солдаты, которые не знают страха, жалости, сомнений. Солдаты, которые будут беспрекословно выполнять любой приказ. И такие солдаты у нас есть — это андроиды.

Луций посмотрел на членов Политбюро, ожидая их решения.

— Я согласен, — сказал Устинов. — Мы должны использовать все возможности для защиты наших интересов.

— Я тоже поддерживаю это решение, — сказал Андропов. — Но мы должны быть предельно осторожны. Любая утечка информации может привести к катастрофе.

— Хорошо, — сказал Луций. — Тогда подпишем договор.

Он взял ручку и поставил свою подпись под документом. За ним последовали Устинов, Андропов и Громыко.

Тайное соглашение было подписано.

На следующий день началась подготовка к операции. Тысячи андроидов, одетых в форму Советской армии, были погружены в транспортные самолеты и отправлены в Афганистан. Вместе с ними отправились советские советники, переодетые в афганскую форму.

Экзоскелеты и плазменное оружие были доставлены отдельно, под видом строительной техники и медицинского оборудования.

Операция проходила в строжайшей секретности. Никто из посторонних не должен был узнать о происходящем.

В Афганистане советские андроиды быстро включились в боевые действия. Они штурмовали горные перевалы, уничтожали базы мятежников, контролировали города и села.

Их эффективность была поразительной. Они не знали усталости, боли, страха. Они не нуждались в еде, воде, сне. Они просто выполняли приказы.

Мятежники были в ужасе. Они никогда не сталкивались с таким противником. Они называли андроидов "шайтанами", "демонами", "нечистой силой".

Однако, использование андроидов имело и свои негативные последствия. Местное население было в шоке от их безжалостности и жестокости. Они видели, как андроиды убивают мирных жителей, разрушают дома, оскверняют святыни.

Афганцы начали ненавидеть советских солдат, даже тех, кто был переодет в афганскую форму.

Луций получал доклады о ходе операции каждый день. Он видел, что андроиды успешно выполняют поставленные задачи, но его сердце сжималось от тревоги. Он понимал, что использование этой технологии может иметь непредсказуемые последствия. Что это игра с