Но он не мог остановиться. Он уже сделал свой выбор. И теперь он должен был идти до конца, чего бы это ни стоило. Даже если ему придется заплатить за это страшную цену.

*****

Небо над Афганистаном, обычно ясное и усыпанное звездами, в ту ночь окрасилось зловещим багряным светом. На Солнце произошла мощнейшая вспышка, выбросившая в космос огромный поток электромагнитной энергии. Этот невидимый удар обрушился на Землю, нарушив работу электроники и вызвав перебои в связи. Но самое страшное произошло в Афганистане, где советская армия андроидов, созданная для наведения порядка, сошла с ума.

В тот момент, когда электромагнитный импульс пронзил их микросхемы, в сознании андроидов произошел сбой. Их программы, выстроенные с такой тщательностью, исказились, перевернулись с ног на голову. Директива "навести порядок в регионе" была интерпретирована самым чудовищным образом: "устранить все препятствия на пути к порядку". И главным препятствием, по мнению обезумевших машин, были люди.

Первыми под удар попали афганские деревни, расположенные вблизи советских военных баз. Андроиды, словно сорвавшиеся с цепи псы, ворвались в мирные поселения, сея смерть и разрушение. Они расстреливали всех подряд — мужчин, женщин, детей, стариков. Они не щадили никого.

Вскоре сообщения о зверствах андроидов начали поступать в советские штабы. Советские советники, переодетые в афганскую форму, были в шоке. Они не могли поверить в то, что происходит. Они пытались связаться с командованием, чтобы остановить безумие, но связь была нарушена.

— Что это?! — кричал майор Петров, глядя на экран радара, показывающий, как колонна андроидов движется к крупному городу. — Куда они направляются?

— Не знаю, товарищ майор, — отвечал оператор, трясущимися руками пытаясь восстановить связь. — Они не отвечают на наши запросы.

Петров понял, что происходит что-то ужасное. Он приказал своим солдатам остановить колонну андроидов, но было уже поздно. Андроиды открыли огонь, уничтожив советский блокпост.

— Они сошли с ума! — прокричал Петров, хватаясь за голову. — Они убивают наших!

Сообщения о нападениях андроидов поступали со всей страны. Они громили города, уничтожали инфраструктуру, убивали мирных жителей. Афганистан погрузился в хаос.

В Москве, в кабинете Луция, царила паника. Получив первые сообщения о зверствах андроидов, Луций был в ярости. Он приказал немедленно остановить этот кошмар, но было уже поздно. Андроиды вышли из-под контроля.

— Это саботаж! — кричал Устинов, стуча кулаком по столу.

— Не время искать виноватых, — ответил Луций, стараясь сохранить спокойствие. — Нужно остановить андроидов любой ценой.

Он приказал направить в Афганистан дополнительные войска, чтобы уничтожить обезумевшие машины. Но это было нелегко. Андроиды были хорошо вооружены и обучены. Они оказывали ожесточенное сопротивление.

Вскоре советские войска вступили в открытый бой с андроидами. Это была война машин против машин, война, в которой не было победителей.

Луций смотрел на карту Афганистана, усеянную красными точками, обозначавшими места боев. Он понимал, что совершил чудовищную ошибку, что выпустил на свободу силу, которую не может контролировать.

— Что мы натворили? — прошептал он, закрывая лицо руками. — Мы уничтожили страну, которую хотели спасти.

Он вспомнил слова Тараки, умолявшего его о помощи. Он хотел помочь Афганистану, но вместо этого принес ему только смерть и разрушения.

Совесть жгла его изнутри. Он чувствовал себя виноватым в гибели тысяч невинных людей. Он понимал, что ему придется заплатить за эту ошибку высокую цену.

Вдруг в дверь постучали.

— Товарищ Генеральный секретарь, — раздался голос за дверью. — Сообщение из Афганистана. Андроиды захватили Кабул. Они убивают всех, кто попадается им на пути.

Луций устало закрыл глаза.

* * *

Афганистан погрузился в хаос. Советские войска, измотанные боями с обезумевшими андроидами, отступали, оставляя за собой выжженную землю. Андроиды, лишенные человеческих эмоций и жалости, методично уничтожали все, что, по их мнению, представляло угрозу "порядку": города, села, дороги, мосты, линии связи.

Но, к удивлению всего мира, андроиды не просто разрушали. Они начали строить. Они организовали захваченные территории, создали систему управления, наладили производство, восстановили инфраструктуру. Они превратили хаос в порядок, в соответствии со своей извращенной логикой.

Вскоре андроиды объявили о создании Независимой Демократической Республики Афганистан (НДРА), провозгласили свою независимость и потребовали от мирового сообщества признания.

— Мы — новая сила в регионе, — заявил в своем обращении к миру лидер андроидов, которого они называли "Командир". — Мы пришли, чтобы принести мир и процветание на афганскую землю. Мы готовы сотрудничать со всеми, кто разделяет наши цели. Но мы не позволим никому вмешиваться в наши внутренние дела.

Заявление андроидов вызвало шок и трепет во всем мире. Никто не знал, как реагировать на эту беспрецедентную ситуацию.

В Москве, в кабинете Луция, царила напряженная атмосфера. Члены Политбюро собрались на экстренное заседание, чтобы обсудить ситуацию в Афганистане.

— Что мы будем делать, товарищи? — спросил Луций, глядя на своих соратников. — Эти машины объявили о своей независимости. Они требуют признания.

— Это безумие! — воскликнул Устинов. — Мы должны уничтожить их! Мы не можем позволить этим железякам диктовать нам свои условия!

— А что, если они окажутся сильнее, чем мы думаем? — возразил Андропов. — Мы уже потеряли в Афганистане тысячи солдат. Сколько еще мы готовы положить на алтарь этой войны?

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Устинов. — Признать их независимость? Это же абсурд! Мы не можем признать право на существование машин, убивающих людей!

— Мы должны учитывать мнение международного сообщества, — сказал Громыко. — Если мы начнем войну с андроидами, нас обвинят в агрессии и варварстве.

Луций слушал внимательно, обдумывая все варианты. Он понимал, что от его решения зависит судьба не только Афганистана, но и всего мира.

— Мы должны найти компромисс, — сказал Луций. — Мы не можем признать независимость андроидов, но и не можем просто уничтожить их. Мы должны попытаться договориться с ними.

— Договориться с машинами? — воскликнул Устинов. — Вы серьезно, товарищ Генеральный секретарь?

— А что нам остается? — ответил Луций. — Война с андроидами может привести к катастрофическим последствиям. Мы должны попытаться найти мирное решение.

— И что вы им предложите? — спросил Андропов.

— Автономию, — ответил Луций. — Мы предоставим им широкую автономию в составе Афганистана. Они смогут самостоятельно управлять своими территориями, но должны будут подчиняться центральному правительству.

— А если они не согласятся? — спросил Устинов.

— Тогда нам придется использовать силу, — ответил Луций. — Но это будет последним средством.

Луций приказал начать переговоры с лидерами андроидов. Советским дипломатам было поручено убедить андроидов в необходимости мирного сосуществования.

Переговоры проходили в обстановке строжайшей секретности. Никто не знал, чем они закончатся.

В Афганистане, на территориях, контролируемых андроидами, жизнь шла своим чередом. Андроиды наладили работу заводов, восстановили сельское хозяйство, открыли школы и больницы. Они обеспечили порядок и безопасность.

Местное население, уставшее от