Глаза у нее все-таки были совершенно необыкновенного цвета. И вроде бы уж Эйкке-то должен был насмотреться на всякого рода разноцветье, но никогда еще не отводил взгляда с такой неохотой. А ведь в первый раз вообще едва заставил себя поднять глаза. Будь он проклят, этот стыд, выворачивающий душу наизнанку и не позволяющий спокойно делать свое дело! Люди, что заманивали драконов в ловушки, а потом калечили их в боях, явно не знали о его существовании! А вот для Эйкке боги не поскупились. Странные существа!

На плечи легло покрывало — кто бы сомневался, что Касси и не подумает считаться с его мнением!

— Ты спас Ксандра, — кротко сказала она, когда Эйкке обернулся с горячим намерением напомнить о своем отказе.

Он хмыкнул.

— Не находишь, что это была моя обязанность? — поинтересовался он, почему-то не стянув покрывало и не вернув его дорини Кассандре. Касси качнула головой.

— Не нахожу, — ответила она, слегка ошарашив. — Поэтому так благодарна тебе за мужество.

Нет, кажется, она снова все переворачивала с ног на голову.

Эйкке поднялся.

— Эй, ты еще помнишь, что это вы мне помогаете, а не наоборот? — с изрядной долей насмешки спросил он. Разговаривать по-другому с Кассандрой не получалось, только дерзить, делая вид, что он хозяин жизни. Иначе можно было снова утопнуть в угрызениях совести. О том, как прошло их знакомство, Эйкке не забудет до конца жизни.

— Разве это что-то меняет? — искренне удивилась Касси. — У тебя рука сломана и больная сестре на шее. Этих причин более чем достаточно, чтобы не рисковать собой.

Эйкке, едва согнавший с лица краску, почувствовал, что оно снова запылало. Заврался, поганец, ради благой цели, а как расхлебать, понятия не имел. Говорить Касси правду он не собирался. А принимать от нее незаслуженное сочувствие уже просто не имел сил.

— Ты если героя ищешь, то на Ксандра внимание обрати! — гадко посоветовал он и отвернулся обратно к костру, чтобы не объяснять собственное смущение. — Я пока только и делал, что его умениями пользовался. Считай, что хоть немного расплатился!

Он чувствовал ее недоумение, но объясняться не стал. Даже лучше, если Касси наконец найдет повод отказать ему в своем покровительстве. Что бы Тидей ни говорил о том, что она еще может пригодиться Эйкке в поисках, а сам он предпочел бы действовать один и не быть никому обязанным. И только мысль о том, что своей гордыней он продлевает мучения братьев и сестер, томящихся в подвалах Арены, заставляла подминать ее под себя и пользоваться неосведомленностью и милосердием доверчивой девчонки, слишком сильно любящей своего брата.

Касси, выждав с полминуты, все-таки вернулась к Ксандру, а Эйкке, глядя, как она принялась растирать того покрывалом, сдернул с плеч свое. Хватит с него ее жалости! Уж с собой он как-нибудь разберется!

Когда вода наконец ушла, солнце уже начало клониться к закату: в феврале вечер наступает рано. Эйкке, воспользовавшийся невниманием Касси, чтобы заново перевязать совершенно здоровую руку, затушил костер и предложил двигать в путь, покуда не стало совсем темно.

— У меня с собой два светильника, — сообщил Ксандр и потянулся к сумке. — Заряда хватит часов на пять: я не рассчитывал застрять так надолго на полдороге.

Эйкке едва не бахнул, что его глаза видят ночью не хуже, чем днем, но вовремя спохватился.

— Думаю, мы уже недалеко от цели, — пожал плечами он. — Насколько я помню это ущелье, оно всего километров пятнадцать в длину, и большую часть мы уже одолели.

Еще не лучше! Кажется, она с Кассандрой сошлись на том, что почти не покидают домашних стен и, следовательно, ничего не знают о подобных вещах. Заврался — и поди теперь объясни, что с заоблачной высоты это ущелье кажется всего лишь мелкой царапиной на зеленых просторах юга.

— Да, я тоже об этом читала, — улыбнулась Касси, расправляя самодельные штаны и разминая затекшие от долгого сидения у костра плечи. Поймала почему-то удивленный взгляд Ксандра и весело пояснила: — Ты готовился к походу по-своему, а я — по-своему, в библиотеке. Хотела знать, что за путь нам предстоит. Там, правда, ничего не было написано про обвалы, наводнение и спасение утопающих.

— Главное — что об этом прочитал Эктор, — усмехнулся Ксандр и испытующе посмотрел на него. Эйкке поморщился: за полтора года это имя уже набило оскомину. Его придумал Тидей, чтобы представлять Эйкке своим племянником и не вызывать при этом ненужных расспросов. Эйкке был благодарен за заботу, но, кажется, продал бы пару лет своей жизни за право снова пользоваться собственным именем.

— Не юродствуй, убогий, — посоветовал он. — А то бросим тебя здесь и заберем только на обратном пути. Все самое интересное пропустишь.

— Что значит «бросим»? Я уж сам как-нибудь решу, что мне делать и куда идти! — фыркнул Ксандр и вскочил с камня. И тут же охнул, едва ступив на освобожденную из камней ногу. Касси испуганно бросилась к нему, а Эйкке мотнул головой.

— Ну что? Есть у тебя в загашнике складной костыль или удовлетворишься моим плечом?

В том, что Ксандр не останется ждать их возвращения на уступе, он не сомневался.

— Удовлетворюсь! — буркнул тот, и Эйкке с облегчением отправился отдавать еще один долг.

Жилище изгнанной из Авги травницы поразило даже Ксандрово воображение. Он по простоте душевной думал, что они обнаружат в конце ущелья продуваемую всеми ветрами хибару, а на деле там стоял почти что дворец. Из камня, с внутренним двориком, разделенный на мужскую и женскую половины. Внутри гостей встречали богатое убранство и безупречно одетая и причесанная женщина. Ее возраст Ксандр затруднился бы определить: тете энитоса полагалось быть старше своего племянника, однако хозяйка выглядела едва ли не на сорок, а с озорством смотревшие на посетителей глаза и вовсе принадлежали как будто семнадцатилетней.

— Давно у меня гостей не было, — улыбнулась дорини Селена. — Уж не взыщите, если что не так.

Взыскивать, однако, было нечего. Словно знавшая об их приходе, дорини Селена накрыла на стол и позволила расспросы, лишь когда убедилась, что гости достаточно насытились и отдохнули.

В том, что у травницы не найдется чудесного спасительного лекарства, Ксандр не сомневался, поэтому при ответе на этот вопрос куда как тщательнее следил за Эктором, нежели за дорини Селеной. И снова не ошибся: ни один мускул не дрогнул на лице товарища, когда он услышал этот приговор; даже Касси расстроилась сильнее, чем он. Глупенькая, она ведь так верит в это необыкновенное снадобье, надеясь вылечить Протея. А Эктор бессовестно пользуется ее привязанностью к брату, и Ксандр позволяет ему это! Нет, он выведет этого парня на чистую воду, несмотря на то, что тот спас ему жизнь! За нее Ксандр как-нибудь расплатится! А вот измываться над Касси больше не позволит!

— Говорят, вас сюда за помощь дракону сослали, — нисколько не заботясь о предыдущей теме разговора, заявил Ксандр. — Как же так получилось, дорини Селена, ведь вы тетя самого энитоса, а его отношение к этим тварям известно во всех Южных полисах? Дракон у него зятя убил и дочь унес — а как же вы?..