Надо сказать, что в период, когда создание КОАППа только ещё замышлялось, его основатель имел о ПОПах довольно-таки смутное представление. Он, например, был убеждён, что общепитовская точка — это такое место, где желающие могут сообща пить «до точки»…

В дальнейшем, когда КОАПП уже вовсю функционировал, Кашалоту не раз приходила в голову мысль, что неплохо бы оборудовать на Большой Коапповской Поляне некое заведение, где посетители, да и сами хозяева поляны, могли бы перекусить. Но до воплощения этой идеи у него всё как-то не доходили ласты — быть может, потому, что особой необходимости в подобном заведении ни коапповцы, ни их гости, по правде говоря, не ощущали…

В самом деле, посетители, принадлежащие к растительноядным, почувствовав голод, имели полную возможность в любую минуту утолить его в изобилии растущими на поляне и в окружающем лесу травами, листьями деревьев и кустарников, их ветками и корой, ягодами, плодами и орехами, а в озере — подводными растениями и прибрежным тростником. И в лесу, и на поляне полно было грибов, а местные пчёлы по первой же просьбе охотно делились мёдом…

С плотоядными тем более не было никаких проблем: они привыкли подолгу обходиться без пищи — сама жизнь, протекавшая по принципу «то густо, то пусто», их к этому приучила, так что в течение нескольких часов, проведённых в КОАППе без обеда, никаких мук голода они не испытывали.

Что же касается коапповцев, то большинство их — Кашалот, Сова, Стрекоза, Гепард, Удильщик и птица-Секретарь, — плотоядные, и сказанное выше об этой категории животных полностью относится и к ним; Рак, хотя и не откажется при случае от скоромного, вполне может ограничиться водной растительностью; Мартышка с удовольствием уплетает плоды, орехи и прочие дары леса; Человек же приносит с собой бутерброды, и если заседание затягивается, у него есть чем «заморить червячка»…

Правда, познакомившись на одном из первых заседаний с Землеройкой, председатель обнаружил, что на свете имеются и существа, которым, чтобы выжить, необходимо есть почти непрерывно. Однако и тут был найден простейший выход: для подобных посетителей в холодильнике всегда держали молоко, творог и икру тех рыб, которые выметывают её в несметных количествах (что никак нельзя рассматривать как нарушение действующего на территории КОАППа запрета на съедение живых существ — к такому выводу пришли коапповцы, специально обсудив этот деликатный вопрос: во-первых, икринка — еще не живое существо, во-вторых, если бы из всех таких икринок выклёвывались мальки, да еще и вырастали, становясь взрослыми рыбами, это привело бы к экологической катастрофе).

Почему же Кашалот, даже убедившись, что никакой насущной потребности в собственном пищеблоке руководимое им учреждение не имеет, продолжал тем не менее лелеять мечту о ПОПе в КОАППе? Потому, что, изучив опыт людей, он ясно понял: любые деловые вопросы решаются гораздо быстрее и успешнее при затрапезных переговорах, то есть если переговоры проходят за трапезой, ибо давно замечено, что в неофициальной, непринуждённой атмосфере дружеского застолья партнёры по переговорам становятся значительно покладистее.

Кроме того, в ПОПе очень удобно проводить различные мероприятия, сближающие сотрудников — например, устраивать банкеты и различного рода чествования. Наконец, это идеальное место для демократичного общения с рядовыми гражданами…

Решающим толчком для реализации этих замыслов послужило известие о том, что у людей началась кампания по развитию кооперативного движения. Новость взволновала председателя КОАППа и его коллег — ведь, по глубокому убеждению, само слово «кооперация» произошло от сокращенного названия их учреждения, просто по дороге потерялось одно «П» и «А» превратилось в «О» (подобные превращения гласных и потери согласных в языке, кстати, нередки).

Могли ли коапповцы остаться в стороне от этой кампании, могли ли не задуматься о том, что бы такое срочно учредить коапперативное — вернув заодно столь важному слову первоначальное звучание?

Так родился план организации при КОАППе коапперативного предприятия общественного питания. Но какого именно? Ведь их множество разновидностей: буфет, столовая, ресторан, закусочная, бистро, трактир, кабак, забегаловка, пиццерия, пирожковая, чайная, пивная, пельменная, сосисочная, бутербродная, шашлычная, чебуречная, фабрика-кухня, кулинария, кафе…

Решено было остановить выбор на кафе как наиболее нейтральном — в смысле, наименее, так сказать, пахнущем мясом и мясопродуктами (по этой причине, видимо, и возможны такие словосочетания, как кафе-кондитерская и кафе-мороженое). Ведь в силу запрета на съедение живых существ меню должно состоять из блюд исключительно вегетарианских…

Здесь следует коснуться щекотливого и, можно сказать, драматического вопроса, который встал перед организаторами кафе с самого начала: как быть с хищниками? Как отнесутся они к такому меню?

Вся надежда была на поставленную должным образом разъяснительную работу. Некоторый оптимизм — правда, довольно слабый, — внушали полученные приватным образом сведения о кое-каких не совсем обычных пристрастиях отдельных представителей хищного племени… О том, например, что волки наведываются на бахчи, чтобы отведать арбуза, лисы уплетают за обе щёки не только виноград (на что недвусмысленно намекает басня), но и бруснику, эту же ягоду обожают соболи, кошки с удовольствием едят перья дикого лука, листья пырея, а уж если отыщут валериану, съедают ее целиком, вместе с корнем, за что в некоторых странах это растение прозвали кошачьей травой… Тигры в Малайских джунглях — кто бы мог подумать! — совершают дальние переходы, чтобы полакомиться большущими, килограммов до пяти, плодами экзотического дерева дуриана… Белые медведи разнообразят свой тюлене-рыбный рацион водорослями…

Но одно дело — «изменять» своему обычному мясному рациону эпизодически, время от времени, и совсем другое — перейти на растительно-молочный рацион полностью. Удастся ли этого добиться, хотя бы в кафе КОАППа, могла показать только практика…

И вот настал день, когда состоялось его торжественное открытие. По предложению Удильщика, единодушно поддержанному всеми его коллегами, кафе назвали: «У Кашалота». Он и перекусил натянутую перед входом ленточку, после чего собравшиеся на открытие животные проследовали в кафе и расселись по столикам, сделанным из пней. Каждый пень был срезан горизонтально, поверхность среза отполировали и покрыли прозрачным лаком, чтобы видна была текстура. А что может быть красивее натуральной текстуры дерева, этого изумительного рисунка, созданного самым искусным художником — Природой! На каждом пне-столике стояли цветы и лежало красочно оформленное меню. Четвероногие, пернатые и прочие гости погрузились в его изучение…

Тем временем Кашалот занял свое обычное место за председательским пнем, на