запах горелой плоти. Айрас взмахнул руками, и часть озера взмыла в воздух, формируя водяную воронку, внутри которой оказались захвачены ещё несколько тварей. Вода вокруг них внезапно замёрзла, заключая гидр в ледяные гробы.

— Не смотрите им в глаза! — выкрикнул Кавио, когда один из архимагов замер, напоровшись на взгляд двухголовой гидры. Его левая рука начала каменеть, покрываясь серой коркой. — Отверните его, быстро!

Двое магов оттащили пострадавшего, пока остальные сдерживали натиск чешуйчатых тварей. Спиро резко крутанул посох в руках, и навершие с кристаллом вдруг засветилось ярче, преображаясь. Древко сжалось, уплотнилось, а затем трансформировалось в клинок, окутанный зеленоватым свечением. Голубовато-зеленая дымка клубилась вокруг лезвия.

Он похож на мой меч, но с точностью до наоборот — этот светится ярким светом, а мой клубится непроглядной тьмой. Интересно, это совпадение или какое-то эхо через жизни?

Спиро рванул с места так, что даже пол под ногами задрожал. Его движения стали размытым пятном — он вихрем пронесся между гидрами, и там, где проходил его клинок, твари разваливались на части. Главное разить в сердце.

— Не жмитесь к стенам! — рявкнул он архимагам. — Держите круг, иначе задавят!

— Вашу ж мать! — выкрикнул Кавио, когда четырехголовая тварь едва не отхватила ему ногу. — Их слишком много!

— Детский сад! — фыркнул Спиро, рассекая гидру. — Вот увидите мамашу — тогда будет о чём поговорить!

Тераз призвал каменную волну, погребая под собой сразу десяток мелких гидр.

— Надеюсь, у тебя есть план на случай встречи с мамашей, — прохрипел он, уворачиваясь от отравленного плевка.

— Конечно есть, — Спиро ухмыльнулся, прокручивая меч в руке. — забрать ее жизненную энергию себе.

— Ты сумасшедший, — покачал головой Айрас, покрывая льдом очередную тварь.

Бой продолжался не более пяти минут, но за это время пол пещеры покрылся изрубленными телами гидр, их чёрной кровью и разбитыми каменными глыбами. Двое архимагов получили ранения, ещё один пострадал от взгляда гидры — его правая рука по локоть превратилась в камень.

Потомство гидры было уничтожено, но напряжение не спадало. Все чувствовали, что это была лишь прелюдия.

— Где мать? — выдохнул Кавио, озираясь по сторонам. — Первородная должна была ответить на угрозу своему потомству.

— Первородная не так глупа, как её дети, — спокойно отозвался Спиро, заканчивая с лечением пострадавшего архимага. — Она выжидает…

Не успел он договорить, как поверхность озера снова пришла в движение. Но теперь это был не всплеск — вода поднималась, вздымаясь огромной волной.

А затем из её глубины показалась первая голова.

Архимаги синхронно отступили на шаг.

Эта голова была размером с небольшой экипаж. Изумрудная чешуя переливалась, а глаза — огромные, черные впадины. Клыки, каждый размером с меч, влажно поблёскивали в свете магических всполохов.

За первой головой показалась вторая, третья, четвёртая… Они появлялись одна за другой, каждая уникальная, но смертоносная по-своему. У одной были костяные наросты, как корона, у другой — гребень с шипами, у третьей — раздвоенный язык, способный, казалось, дотянуться до любой точки пещеры.

— А вот и мамаша! — оскалился Спиро, и его клинок полыхнул ярче. — Выползла, наконец, из своей норы!

Я ощутил, как его сердце забилось чаще, но не от страха. От азарта. Руны на его мантии вспыхнули, откликаясь на прилив адреналина.

И когда двадцатая голова появилась из глубин, первородная гидра полностью выбралась на берег. Её тело, покрытое серебристо-зелёной чешуёй, изгибалось, как у гигантской змеи. Каждая из четырёх массивных лап оканчивалась когтями, способными разорвать металл. Двадцать голов раскачивались, выискивая жертв.

— Вот это я понимаю — королева бала! — прошептал Спиро. — Сейчас покажем, кто здесь главный!

Первородная гидра издала оглушительный рёв из двадцати глоток одновременно, заставив пещеру содрогнуться.

— К бою! — скомандовал Спиро, и архимаги рассредоточились по периметру пещеры.

Невар уже призвал своего демона-фамильяра, и архидемон возвышался над магами, как башня из чёрной плоти и стали. Его шесть рук, каждая вооружённая клинком из тёмного металла, заслоняли Невара от прямой атаки.

Эх, был бы Домин такой — было бы шикарно, подумал я, наблюдая за архидемоном.

Гидра оценивающе изучала противников. Её головы двигались синхронно и независимо одновременно — жуткое зрелище. А глаза… в них не было зрачков, радужки, ничего — только непроглядная чернота.

Илиссар, архимаг ветра — худой, жилистый мужчина с серебристыми волосами первым нарушил напряжённое молчание. Он взмахнул руками, и вокруг него закружился вихрь, поднимая в воздух камни, пыль и обломки. Миг — и этот шквал обрушился на гидру, пытаясь ослепить её.

Но тварь была умна. Три головы синхронно выдохнули, и ветер разметало мощной струёй загустевшего воздуха. Илиссар отлетел к стене, но успел смягчить удар воздушной подушкой.

— Чёрт! — выругался он. — Её не так-то просто ослепить!

На смену ему выступил Мерион, архимаг миража — изящный, почти женственный мужчина с раскосыми глазами и экзотическими татуировками на лице. Он сплёл пальцы в замысловатой комбинации, и вдруг вместо одного архимага гидра увидела перед собой… три десятка.

— Попробуй разобраться, где настоящая угроза, — прошептал Мерион, продолжая управлять иллюзией.

Первородная замерла в замешательстве. Её головы заметались, пытаясь понять, что происходит. Это дало архимагам драгоценные секунды.

Спиро первым воспользовался моментом. Он метнулся вперёд, пытаясь отсканировать гидру и найти сердце.

— Не рубить головы! — крикнул он. — На месте отрубленной головы тут же вылезут две новые. Твою ж… — процедил Спиро поняв что раны тоже зарастают почти мгновенно. — вот это регенерация.

Гидра яростно бросилась в атаку. Одна из голов устремилась к Мериону, и тот встретился с ней взглядом. Секунда — и архимаг застыл, покрываясь серой каменной коркой. Процесс шёл быстро, распространяясь от глаз и захватывая всё тело.

Спиро мгновенно отреагировал. Он метнулся к застывающему товарищу и прижал ладони к его груди. Золотистое свечение окутало окаменевшего мага.

— Держись, Мерион, — прошептал Спиро. — Я замедляю твои жизненные процессы. Ты не задохнёшься внутри.

Я ощутил, как энергия течёт сквозь руки Спиро, впитываясь в камень. Сканируя. Анализируя. Он видел сквозь каменную оболочку, что маг внутри всё ещё жив. Его сознание было активно, хотя и в замедленном состоянии.

— Тераз! — крикнул Спиро, не прекращая лечения. — Как только закончим с этой тварью, ты должен будешь вытащить его из камня!

Коренастый архимаг земли кивнул, отбиваясь от очередной атаки.

— Хорошо! — прокричал он в ответ.

Тераз не успел договорить, как другая