со вставками из чёрного металла, высокие сапоги с множеством ремешков и пряжек. Всё в его облике говорило о готовности к бою.

Но больше всего меня поразили глаза. Мои глаза. Светло-серые, почти серебряные, с каким-то внутренним свечением. Взгляд человека, видевшего слишком много, знающего слишком много.

Спиро повернулся к пещере и решительно шагнул внутрь. Темнота поглотила его фигуру, но через несколько мгновений из глубины пещеры появился слабый голубоватый свет — кристалл на посохе осветил путь.

Он двигался по узкому проходу, а я вслед за ним. Спиро то и дело пригибаясь, чтобы не задеть головой низкий свод. Постепенно проход расширялся, превращаясь в просторный тоннель.

Внезапно голос эхом разнёсся по пещере:

— Спиро! Наконец-то!

Спиро остановился, вглядываясь в темноту. Свет кристалла на посохе вспыхнул ярче, отгоняя тени и высвечивая фигуры, ожидающие впереди.

Их было двенадцать. Двенадцать архимагов в разноцветных одеяниях, стоящих полукругом у края подземного озера. Вода в озере была неестественно чёрной, словно полированный обсидиан, и абсолютно неподвижной, как застывшее стекло.

— Господа, — кивнул Спиро, подходя ближе. — Рад, что все собрались.

— Мы уже заждались, — произнёс высокий маг с острыми чертами лица и глубоко посаженными глазами. Тогда его звали Неваром, Демонолог.

— Некоторым из нас, знаешь ли, есть чем заняться кроме охоты на монстров, — добавил маг в лазурной мантии. Айрас. Маг воды.

— И тем не менее, вы здесь, — Спиро обвёл взглядом собравшихся. — Потому что понимаете серьёзность угрозы.

— Деревни к северу от Ахатрейна опустошены, — мрачно кивнул Кавио, невысокий маг с острой бородкой. — Эти твари выползают по ночам и убивают всех, кого застают врасплох. Уже больше сотни жертв.

— И это только начало. — подхватил Спиро.

— Но у тебя есть план, — это был не вопрос, а утверждение. Невар смотрел на бывшего меня с плохо скрываемым раздражением. — Как всегда.

В его голосе проскальзывали нотки зависти. Я это сразу заметил, хотя Спиро, похоже, пропустил мимо ушей.

— Есть, — кивнул Спиро. — Но он… нестандартный.

— Что ты задумал на этот раз? — насторожился Айрас.

Спиро подошёл к самому краю подземного озера и опустил посох, едва касаясь кристаллом чёрной поверхности воды.

— Гидры — порождения тьмы, — начал он. — Их взгляд способен обращать живую плоть в камень.

— Это мы знаем, — нетерпеливо перебил Невар. — К делу, Валентайн.

— К делу? Хорошо, — глаза Спиро сверкнули серебром. — Проблема не в одиночных гидрах. Проблема в том, что где-то в пещерах к северу от Ахатрейна поселилась материнская особь. Первородная гидра.

По группе архимагов пробежал ропот.

— Первородная? — нахмурился Кавио.

— Да, для этого я вас и собрал. — твёрдо ответил Спиро. — Я выследил её логово, оно должно быть здесь. Это она порождает молодых гидр, которые затем расползаются по окрестностям и терроризируют деревни. Мы можем бесконечно охотиться на отпрысков, но пока жива мать…

— Какой тогда план? — спросил Айрас. — Просто убить её? Если ты прав, и это первородная гидра, её силы могут многократно превосходить силы обычных.

Спиро сделал шаг назад от озера и взмахнул посохом.

— У обычных гидр одна голова. У первородной больше. Её взгляд в столько же раз более смертоносен сколько и голов. Но я знаю её слабое место.

— И в чём же оно? — Невар скрестил руки на груди.

— В её сущности, как и у всех существ. — Спиро обвёл взглядом собравшихся. — Сосредоточие жизненной энергии. Если поглотить её, гидра умрёт. И вместе с ней — все отпрыски. Я разработал технику, которая позволяет извлекать души и перенаправлять энергию.

— Звучит как запрещённая техника, — пробормотал один из архимагов.

Спиро поднял посох, и кристалл на его навершии вспыхнул холодным голубым светом.

Невар задумчиво потёр подбородок.

— Что от нас требуется?

— Я должен подобраться к гидре достаточно близко, чтобы забрат ее душу, — объяснил Спиро. — Мне нужно, чтобы вы сдерживали её головы.

Я заметил, как Невар обменялся быстрыми взглядами с несколькими архимагами. В этих взглядах читалось беспокойство, недоверие, а в некоторых — отчётливая зависть.

— Ты снова переходишь границы, Валентайн, — медленно произнёс Невар. — Вопрос в том, как далеко ты готов зайти.

— Настолько далеко, насколько потребуется для спасения невинных, — твёрдо ответил Спиро. — А теперь, господа, пора. Охота начинается. В этом месте и прячется эта пакость, — сказал он, указывая посохом на чёрную гладь озера. — Нужно её позвать.

Невар настороженно отступил на шаг.

— Ты хочешь сразиться с ней здесь? В замкнутом пространстве?

Спиро не ответил. Он медленно подошёл к стенам пещеры и повёл посохом вдоль неровной поверхности. Там, где кристалл соприкасался с камнем, сыпались серебристые искры.

— Нам нужно выманить её из убежища, — произнёс он.

Айрас подошёл к кромке озера, опустился на колено и коснулся воды кончиками пальцев. Его глаза на мгновение вспыхнули голубым светом.

— Это не просто вода, — произнёс он с удивлением. — Это магическая субстанция. Концентрат первичной энергии. Идеальная среда для такого существа.

— Именно, — кивнул Спиро. — И значит…

Договорить он не успел. Пол пещеры содрогнулся. С потолка посыпались мелкие камни, а затем огромный валун сорвался и с грохотом обрушился, полностью перекрыв выход из пещеры.

Тераз, коренастый архимаг земли с квадратной челюстью и вечно нахмуренными бровями, тут же шагнул к завалу.

— Я разберусь, — проворчал он, поднимая руки. Земля под его ногами завибрировала, отвечая на призыв.

Но не успел он сформировать заклинание, как по поверхности озера пошла рябь. Сначала мелкая, как от лёгкого ветерка, затем всё более выраженная. Чёрная вода вздыбилась фонтанами, и из глубины показались они.

Одноголовые гидры — десятки тварей размером с добротного вепря, с зелёной чешуёй и немигающими глазами цвета расплавленной меди. За ними последовали особи покрупнее, у некоторых уже сформировались вторые головы. А позади них показались четырёхголовые твари размером с лошадь, с мощными когтистыми лапами и костяными наростами вдоль хребта.

— Ну, значит сначала разберёмся с потомством, — невозмутимо произнёс Спиро, вскидывая посох.

Я ощущал его концентрацию, его готовность. Ни паники, ни страха — только холодный расчёт и уверенность в своих силах. Адреналин струился по венам, обостряя чувства. Узнаю себя.

Пещера вспыхнула калейдоскопом боевых заклинаний. Невар метнул огненное копьё, пронзившее сразу трёх маленьких гидр. Их тела вспыхнули, распространяя удушливый