Но не прошло и получаса, как стало ясно, что игра идет понепредвиденному раскладу — ворота уже горели, полыхали первые дома, а в село ворвалисьдворянская дружина, панцирная королевская пехота и самый страшный враг, всеуничтожавший на пути, — ополчение из крепостных крестьян. Сроду неслышавшие о классовой солидарности, они люто ненавидели фригольдеров, посколькуте были как бы свободными, а они сами — насквозь подневольными…

Скатурцы дрались хорошо, быстро сообразив, что драка пошлана уничтожение, но они оказались застигнутыми врасплох и совершенно не готовымик бойне. А противник планомерно выжигал все перед собой, уничтожая все живое… Угодьяи скот виделись не в пример лучшей добычей, нежели отнюдь не бедныекрестьянские дома…

Верзила Бони был гуртовщиком, повидал свет, гоняя скот напродажу и в Ронеро, и в Снольдер, и в Харлан, возил оттуда потребные товары,видел море, бывал на иллюзорских пастбищах, единожды проезжал даже черезЯмурлак, а однажды чуть не улетел с купцами на Сильвану. Тяги к плугу он неиспытывал ровным счетом никакой, наоборот, предпочитал бродячую жизнь в седле ишумную жизнь в сопредельных великих державах, проявляя живой интерес кдостижениям технического прогресса (хотя о существовании таких терминов,понятно, и не подозревал). Когда старейшины решили тайком, на всякий случайприобрести пулемет, именно Бони выполнил эту деликатную миссию и обучилсястрельбе. Это искусство он и продемонстрировал, насколько мог, на улицахгорящего Скатура. У него еще оставалось полтора магазина, когда стало ясно, чтовсе кончено. Никого не осталось в живых, кроме горстки успевших прорваться влес (в одном месте подступавший вплотную к окружавшей село стене). Расстрелявеще полмагазина, Бони пробился сквозь оцепление, поймал коня и помчался вполную неизвестность.

У Волчьих Голов[7] он остаться не захотел,перешел ронерскую границу, лишившись по дороге коня, и положение у него стало —хуже не придумаешь. Во-первых, бумаг с собой не было ровным счетом никаких, ате, кто мог бы под присягой засвидетельствовать его личность, обитали слишкомдалеко отсюда, и добраться до них было трудновато. Горстку беглецов из СкатураАрсар Сорок Второй вполне мог объявить даже и не скатурцами вовсе, каковыепоголовно полегли в результате развязанного ими самими мятежа, а королевскимикрепостными или беглыми каторжниками. Кто взял бы на себя труд проверять, кактам обстояло на самом деле? До имперского наместника тоже нужно сначаладобраться…

Во-вторых, беспаспортный, безденежный, бесправный бродяга,незаконно перешедший границу чужой страны, заведомо обречен на неисчислимыенеприятности, но если у него при себе имеется пулемет, положение становится ивовсе погибельным. Безопаснее, пожалуй, носить с собой алмаз величиной с кулак.Любой встречный, располагавший влиянием или попросту преданной охраной,моментально попытался бы завладеть столь ценной в хозяйстве вещью, как пулемет,приняв самые крайние и незамысловатые меры к тому, чтобы нынешний владелецсокровища замолк навсегда… И потому Бони решил прибираться в Пограничье — тамхватает опасностей, но и законов не особенно-то много, что позволяет отвечатьударом на удар, не опасаясь полиции и судейских крючков. Оказавшись невольнымсвидетелем лихого приземления самолета, беглец рассудил с крестьянской сметкой— кем бы ни была эта странная компания, она наверняка сама находится вположении дичи и потому не горит желанием строить козни против беззащитногопутника, который может оказаться и полезным…

Парень не врал, Сварог мог утверждать это со всейуверенностью. Разве что умалчивал об иных деталях, но это-то вполнепростительно в его положении. Вреда от него в ближайшее время не предвидится, апользу и в самом деле принести может — парень неглупый, видавший виды, точнотак же оказался вне закона, да и пулемет, пусть с единственным магазином, им непомешает…

— Ну, а почему именно в Пограничье? — спросилСварог. — Можно было наняться и к ганзейцам…

— В Пограничье еще остались вольные эрлы. Они же ярлы —кому как больше нравится. А мне позарез нужно дворянство. Отслужил бы, как мог,со всем прилежанием. Хватило времени кое о чем подумать, пока метался по лесам.Будь я дворянином, на законном основании устроил бы Сорок Второму роскошныйваганум, так что никакого Сорок Третьего не было бы и в помине.

— Так на это нужны деньги, — сказал Сварог. —И немалые. Арир — это… гм, это не Готар какой-нибудь…

Бони покосился на него:

— Да знаю я парочку «придорожных банков»…

— Это еще что?

Шагавший слева от Сварога Шедарис пояснил:

— У гуртовщиков с купцами концы отмахивать приходитсядлинные, и не всегда по цивилизованным местностям. Вот они и прячут денежки вподходящих местах неподалеку от дороги. Придорожный банк, она же «пыльнаяказна».

— Точно, — сказал Бони, и его простецкое лицо намиг стало хищным. — Все равно теперь денежки эти бесхозные. Чтобы нанятьхороший отряд, может, и не хватит, да я бы из шкуры вывернулся, чтобподработать…

— Если бы раньше не прикончили, — хмуро сказалШедарис. — Или возьмет ярл у тебя пулемет, а вместо дворянстваотблагодарит кордом[8] в спину…

— Риск, конечно, есть, — согласился Бони. — Ачто делать? Я ему, суке, за Скатур… Ладно. Теперь вроде бы ваша очередь? Вы-токто?

— Странная Компания, — хмыкнула Мара.

— Это я и сам вижу. А поточнее можно? Сварог промолчал,кивнув Маре. Она наставительно сказала:

— А поточнее, прелестное дите природы, —прикончить нас стремятся чуть ли не все вокруг, а вот друзей что-то ненаблюдается…

От любопытства Бони даже не обиделся за «дите»:

— Не тяни кота за хвост, лауретта, душевно тебя прошу.А то нечестно получается — я-то вам все выложил…

— Ты читать умеешь?

— По-печатному. И от руки, если не коряво. Я человекбывалый, писать бы еще обучиться…

— А сказки и пророчества читал?

— Больше слушал, — признался Бони. — У нас вСкатуре старики мастера… — Он помрачнел. — Были…

— Про Серого Ферзя слышал?

— Доводилось. Это которого еще кличут Серым Рыцарем икоторый должен извести Буркалы Сатаны? Занятьице-то не для трусов…

— Так вот, — скучным голосом сказала Мара. —Это — Серый Рыцарь. Это — его верные сподвижники. И все они держат путь в трикоролевства. И либо ты присоединяешься к этому увлекательному предприятию, либоскромно делаешь в штанишки и пускаешься восвояси, потому что забот и без тебяхватает…