Утекали минуты, как песок сквозь пальцы. Бомбардировщиклетел над желтыми сжатыми полями, буро-зелеными равнинами, лесами, трактами игородками. Порой Сварог оглядывался, но погони не усматривал. Странная Компанияуже привыкла немного к экзотическому для них (и для Сварога, впрочем, тоже —нынешнего Сварога, разумеется) средству передвижения. Мара исчезла в хвосте,заняла место у третьего пулемета, стрелявшего назад и вверх, а капрал Шедарис сбравым видом обходил бортовые огневые точки, проверяя, удобно ли будет стрелятьиз столь непривычной позиции. Полковник давно пришел в себя, перестал ужебиться и дергаться, но таращился исключительно свирепо. Сварог мельком посочувствовалему — и резко обернулся.

В монотонно-ровное гудение моторов вдруг вплелись пулеметныеочереди, короткие, явно пристрелочные, раздалось несколько длинных, за спиной,и в кабину потянуло тухлой гарью дымного пороха.

Леверлин показал Сварогу три пальца. Сварог глянул в окно.Черная полоса густого дыма дугой выгибалась к земле, и на конце ее алелистребитель. Работа Мары. Два других, смущенные столь профессиональнойвстречей, торопливо разомкнули строй, уходя в стороны, но вовсе не отказавшисьот погони…

Справа показались еще два. Истребители обладали явнымпреимуществом в скорости, да и в маневренности, понятно, но ни один из четырехпока что не стрелял. Сварог спохватился, что не знает, сколько на каждомпулеметов, — но это опять-таки из разряда несущественных подробностей…

Леверлин с Шедарисом палили из бортовых пулеметов — в белыйсвет, как в копеечку. Сварог им не препятствовал — пусть считают себя при деле,чем меньше праздности в такой ситуации, тем лучше… Пулемет Мары изредкаогрызался короткими очередями, но вся эта пальба, и умелая, и дилетантская,пропадала втуне — истребители держались на безопасном расстоянии. Какой у нихзапас хода? Радиус действия? Приказ? Они обязательно предпримут что-то, когдапоймут, что вскоре придется поворачивать восвояси… или будут преследовать, покане выжгут горючее, оставив каплю для посадки? Как-никак, в отличие от Сварога,они летят над официально дружественной территорией…

Оставалось одно — лететь в избранном направлении, каждый мигожидая атаки. Мелькнула идея уходить на бреющем, но Сварог тут же отбросил ее,как волюнтаристскую — разрыв в скорости не так уж и велик, они его не потеряют,а вот расстреливать его сверху им будет даже удобнее…

Как всегда, подлости начались в самый неожиданный момент.Истребители вдруг рванулись к нему со всех сторон, со всем проворством ивиражами, какие только позволяла конструкция. Сдвоенные желтые вспышки очередейтускло замерцали над тупорылыми капотами, пороховой дым тут же сносило ветромназад, так что они могли лупить длинными. Сварог всем телом ощущал, каксодрогается тяжелая машина под ударами пуль, стекло справа — беззвучно за гуломмоторов — разлетелось, осколки брызнули по кабине, все кинулись на пол, кромеЛеверлина с Шедарисом, навалившихся всем телом на приклады пулеметов…

Сварог бросил самолет вниз. Маневр был далек от изящества играциозности, остро ощущалось, как огромен и неуклюж этот патриарх авиации,способный лишь на самые примитивные пируэты. Но и лететь, как по ниточке, было нестерпимо,да и опасно. Еще один преследователь угодил под пулемет Мары — новый чадныйшлейф потянулся к земле. Три оставшихся висели на хвосте. По кабине они большене били, но фюзеляж содрогался от частых попаданий. Сварог не понял сначала,куда они так старательно метят, а потом догадался — когда самолет стал вдругхуже слушаться рулей, а столбик бензина в стеклянной трубочке с ужасающейбыстротой пополз вниз, вниз, вниз…

Они пробили бензобак. И задели тросы управления. Будет липожар? Судя по двум вспыхнувшим истребителям, будет, и скоро.

Сварог решительно повел самолет к земле, гася скорость.Истребители сгоряча проскочили вперед, возвращались по широкой дуге. Сбивая ихс толку, Сварог резко отвернул с потерей высоты. Верхние ветки деревьевдернулись вверх, словно норовя выцарапать глаза. Уровень бензина падал, падал,падал. В пробоинах туго посвистывал ветер, земля летела навстречу, то и деловздыбливаясь, кренясь, — это самолет мотался вправо-влево, неслисьнавстречу кроны деревьев, лес казался бесконечным, и уже крепко припахивалогарью. Сварог увидел испуганное лицо Делии, Паколета, обеими руками пытавшегосявцепиться в гладкий дощатый пол и обжигавшего пальцы о россыпи катавшихся покабине горячих гильз. Краем глаза заметил алое пятно — промелькнувший наискосокистребитель.

И сосредоточился на одной цели — посадить машину. Глазаломило от напряжения, он немигающим взглядом уставился вниз. И решительносбросил газ, усмотрев обширную прогалину посреди темно-зеленых сосен, повелсамолет туда.

Он должен, он обязан посадить машину так, чтобы все уцелели.

Винты из туманных дисков вновь стали лопастями, беспомощнодергавшимися в тщетных попытках совершить хотя бы один полный оборот, уцепитьсяза воздух. Рассекаемый ими воздух упруго гудел, Сварог отжал рычаги так резко,что в обычных условиях самолет камнем рухнул бы на верхушки сосен, но на бортубыл лар, и бомбардировщик шел вниз по отлогой кривой, и пулеметов больше неслышно, ни своих, ни чужих…

Вот теперь разрыв в скорости стал разительным. Истребители исчезли— заложили чересчур размашистый вираж и проскочили мимо. Правый мотор уже дымилвовсю. Толчок последовал такой, что Сварог едва не вылетел из кресла, —колеса коснулись земли. Лар обязан уцелеть при падении, но нигде не заповедано,что он обязан уцелеть с максимальным комфортом для своей драгоценной персоны…Сварога трясло и подбрасывало, но он, по крайней мере, сидел и мог цепляться зарычаги, вот другим пришлось худо, их перекатывало по полу, пока навстречубежала заросшая земля. Наконец колесо угодило в яму. Самолет завалился направый борт. Хрустнуло и отвалилось крыло с дымящимся мотором.

Самолет остановился. Сварог вскочил:

— Уходим, быстро! Мара, пулемет! Пахло бензином, гарью,пороховым дымом. Правое крыло уже полыхало вовсю, и от него занимался фюзеляж.Сварог выхватил кинжал, разрезал кушак на ногах полковника, поднял его зашиворот, толкнул к двери. Показал на него пальцем Леверлину, чтобыприсматривал.

Шедарис пытался извлечь из гнезда второй пулемет, но у негоникак не получалось. Сварог подхватил свой топор, подтолкнул капрала к выходу,вышвырнув пинком мешок с боевыми пожитками Вольного Топора. Стоял у двери исмотрел, как они один за другим спрыгивают на землю и бегут что есть мочи.Выпустил Мару с пулеметом на плече, спрыгнул последним сам, пошатываясь послевсей этой воздушной акробатики. Глянул вверх.

Над лесом показался истребитель — алая изящная игрушка,удивительно медленно, на взгляд привыкшего к другим скоростям Сварога, плывшийнад клочковатыми верхушками сосен.

— К лесу! — заорал Сварог.

Отобрал у Мары пулемет, задрал к небу тупорылое дуло и давилна спуск, пока не окутался клубами дыма. Очередь получилась неприцельной, нодолжный эффект возымела: истребитель шарахнулся вправо и ушел за лес как раз втот момент, когда у Сварога кончились патроны.