– О, я же говорю, мы совсем другими вещами занимались! Здесь сектанты планировали живых мертвецов выращивать.

– Кого-кого?! – потрясенно воскликнул один из офицеров «Немезиды».

– Вы не ослышались, – утвердительно кивнул ученый.

– Ты серьезно?

– Вы раскопки на местном погосте видели? Нужен был старый материал для опытов.

Жердев хлопнул тыльной стороной ладони по разгрузке товарища.

– Помнишь зомби, что у базы «Честь и мужество» на дереве болтается?

Вернулся Переведенцев.

– Да, я понял, постараюсь как можно быстрее прибыть, – сказал он, положил трубку и от души матюгнулся.

– Что еще случилось?

– Фатееву нужна наша помощь, на базе РТБ полная жопа!

– Те самые боеприпасы, за которые мы переживали?

– Нет. Их, слава богу, вывезли, но, кроме этого, ведь руководству страны доложили о подозрительной штольне – вот туда и прислали бригаду шахтеров копать обводной туннель в обход портала!

– Без охраны?

– Почему же, отделение солдат к ним приставили для безопасности! Один даже выжил, спасшись бегством, от него теперь знаем, что произошло. На лестничной площадке открылся еще один портал, и из него повалили какие-то вонючие оборванцы, которых пули не берут – они падают и снова встают! В определенный момент магазины почти разом опустели, началась паника, и всех, кроме нашего счастливчика, забили и загрызли.

– Загрызли?!

– Он так говорит.

– Может, это гебеты?

– Нет, они передвигались на двух ногах. Полковник скинул мне на почту видеозапись рассказа уцелевшего бойца – его показания специально сняли на камеру, надо посмотреть. В общем, наш клан просят выяснить, что это за напасть такая, и какова судьба шахтеров, хотя, на мой взгляд, с участью несчастных все и так понятно. Так что мне, как командиру спецподразделения, дорога прямиком на РТБ.

– У тебя смартфон с собой?

– Нет.

– Держи мой, давай посмотрим, о чем речь.

Уже через минуту все жадно ловили каждое слово взъерошенного, как воробей, солдата, сидевшего перед камерой.

– Я готов поклясться, что столкнулся со стопроцентным трупом! Землистый цвет кожи, покрытой пятнами, мерзкая трупная вонь. Я всадил в зомби обойму из автомата, а потом еще одну в упор из пистолета, но ему все равно! Всего изрешетил, даже снес полчерепа! Понимаете, у него над переносицей ничего не было, но он снова поднялся!

– Что-нибудь еще?

– Да. Зомби часто повторял: «Солдат, солдат!», и еще периодически, после попадания пуль, говорил: «Больно!» Больше ничего.

Файл закончился.

– Каково? – спросил Переведенцев.

– Мачете надо брать, – веско заметил Жердев. – Посмотрю я, как зомби без рук и головы нападать будет!

– Тогда уж бензопилу, – предложил кто-то из краповых беретов.

– Хорошая идея, – согласился Николай, – но вдруг она заглохнет? Хороший клинок нужен обязательно.

– Димыч, а ты не забыл, что Йошида нам с тобой по катане подарил? – спросил Меткий. – Вот, чем рубить – одно удовольствие!

– Кстати, Андрей, – повернулся сталкер к ученому, – когда ты говорил, что подопечных тоже переправили куда-то, то имел в виду пробирки с вирусами?

– Нет, зомби.

– Значит, наверняка это они там жару задали. Можно обрадовать Фатеева – часть головоломки решена. Осталось определиться, как бороться без риска для жизни с теми, кто уже мертв. Господин ученый, это как же над покойниками надо поизгаляться, чтобы они даже без башни разгуливали?

– Ну, и что тут такого? При отсутствии связи с головным мозгом, его спинной коллега способен подавать сигналы к движению.

– То есть, как?! Это же невозможно!

– Ошибаетесь, мой друг! Вспомните курицу с перерубленной шеей! После некоторой обработки и человек осилит этот фокус! Тут дело в высокой нейропластичности – способности изменяться и адаптироваться к повреждениям. Я все объясню, если у вас хватит терпения слушать.

– Весь внимание!

– Начну с простого: нервная система человека, как ЦНС, состоящая из спинного и головного мозга, так и периферийная, состоит из одного строительного материала – нейронов и их отростков. Связь осуществляется посредством импульсов, и если вам уколоть палец, то уже через мгновение мозг получит сигнал об этом, потому что именно он управляет всеми системами организма в целом. Мы привыкли к тому, что смерть – это конец, поскольку с ее приходом нейроны начинают стремительно гибнуть, а связи между ними безвозвратно разрушаются. Процессы гниения в теле начнутся гораздо позже, а вот механизм управления им ликвидируется практически сразу. Казалось бы, Франкенштейн – пустая выдумка, однако ученые выяснили, что и здесь возможны варианты!

– Чтоб им пусто было!

– В лабораториях создали специальный лентивирус, или вирусный вектор, как его еще называют, для переноса трансгена.

– Чего, простите?

– Чужеродного материала, способного сильно изменить первоначальные функции клеток организма-мишени. В нашем случае он заставляет в течение длительного времени производить большое количество нейротрофинов – белков, влияющих на рост, выживание и дифференциацию нервных клеток.

– То есть, вирус позволяет нейронам жить и сохранять связи, невзирая на смерть?

– Совершенно верно!

– Но так можно все человечество в зомби превратить!

– Похоже, создатели не стремились к тому, чтобы он передавался, как грипп. На данный момент все достаточно сложно: нужно взять клетки человека, заразить их и затем вернуть владельцу. Например, под видом вакцинации. Хотя, вы в чем-то правы – всегда есть риск мутации, после которой вирус изменит свои возможности и станет распространяться бесконтрольно!

– Да и под видом прививки можно прорву людей заразить! – передернув плечами, сказал один из незнакомых офицеров. – Теперь, если и буду колоть препараты, то исключительно отечественного производства!

– И что, мертвец может быть похож на нормального человека?!

– О, нет, конечно! Еще не изучены до конца все происходящие в мозгу процессы. Если некоторые из них уже достаточно хорошо известны науке, то другие остаются полной загадкой. Например, по неизвестной причине, зомби практически лишаются интеллекта и памяти, как если бы сильно пострадали нервные клетки лобных и височных отделов больших полушарий, хотя формально они функционируют. В результате перед нами уже не личности, а их деградировавшие остатки, у которых вместо характера агрессия. Они говорят и ходят, но их движения вычурны, а обедневший словарный запас приводит к частым повторениям одних и тех же слов и употреблению односложных фраз. Не будь я атеистом, я бы сказал, что после смерти уходит душа.