– Я думала, ты мой друг. Если тебе что-то от меня нужно, почему просто не попросить о помощи?

Взгляд карих с серебром глаз Лирен стал еще острее. Вместо того, чтобы смешаться и взрываться, как обычно, два цвета пронзали друг друга, будто пытаясь вырезать другой. Челюсти Лирен напряглись.

– Это Фейрия. Я не обязана помогать другу, если причинение вреда ему послужит мне.

Когда она произнесла эти эгоистичные слова, напряжение в ее шее и плечах словно ушло вместе с выдохом.

– Ты должна помочь мне. Пожалуйста. Я буду у тебя в еще одном долгу, еще большем. И ты помнишь ту раковину, которую я дала тебе? Та, что может очистить воду и сделать ее сладкой, как мед? Она также может очистить любую жидкость от заклинания. Я дам тебе подходящий пакетик соли Быстрого моря, которая делает то же самое для еды Фейрии. Ты сможешь есть все, что угодно, не опасаясь чар или яда.

Отчаяние в глазах Лирен, возможно, само по себе казалось недостаточно убедительным. Но, так как Элора ранее уже решила помочь, ей было легче отмахнуться от предательства.

– Скажи мне, чего ты хочешь от меня.

Лирен поморщилась, когда заговорила.

– Королева Алессандра поместила талисман на одном из островов Быстрого моря. Он черпает магию моего двора. Даже больше магии, чем она когда-либо крала.

Элоре потребовались все силы, чтобы не схватить свой меч.

– Он имеет отношение к разрушению вашего двора?

– Нет. – Лирен заломила перед собой руки, глядя в пол. – Это то, что она всегда делала. Он не вызывает распада, но забирает магию, которую мы используем для борьбы с ним. Талисман очень сильный, и мы не можем переместить его.

Элора удивленно подняла бровь.

– Вы не можете убрать его?

– Талисман сделан из железа, – сказала Лирен, будто это отвечало на вопрос.

Дважды моргнув, Элора попробовала еще раз.

– И это означает…

Прошло много времени, прежде чем фейри осознала непонимание Элоры. Лирен вздохнула.

– Железо – слабость фейри. Мы не можем прикоснуться к нему без серьезных последствий. Иногда нам даже трудно приблизиться к железу, но это зависит от того, как оно изготовлено.

Элора кивнула, будто эти слова имели хоть какой-то смысл, хотя, конечно, это было не так. Но затем в ее голове вспыхнуло воспоминание. До того, как она потеряла меч своего отца, во время одной из тренировок она порезала Бранника. Вместо того, чтобы просто поцарапать кожу, меч заставил ее шипеть.

Выросшая с отцом, изготавливающим мечи, Элора хорошо знала, что в ее мече было железо. Мысли вернулись к новому мечу, который теперь невидимо висел у нее на бедре. Бранник упомянул, что он был сделан из сплава Фейрии. Возможно, это означало, что в нем не было железа.

Лирен, должно быть, истолковала молчание как согласие. Она взмахнула рукой по кругу, открывая волшебную дверь из пенистой белизны, голубого мерцания и соленого бриза.

– Ты идешь?

Поскольку Элора приняла решение еще до того, как вошла в зал совета, ей не потребовалось много времени, чтобы кивнуть и войти в дверь. До тех пор, пока она держала свои мысли подальше от того момента, когда Лирен пыталась зачаровать ее.

Но в эти дни Элора научилась подавлять эмоции. Может быть, даже слишком хорошо.

Дверь привела их на маленький остров, где мягкие океанские волны плескались об их ботинки. Пальмы с толстыми стволами и пышными листьями росли по периметру острова. Даже не оглядываясь, Лирен зашагала по ближайшей тропинке.

Пройдя достаточно долго, чтобы устали ноги, Элора остановилась на берегу сверкающего озера. Вода рябила и колыхалась, будто жила своей собственной жизнью. В самом центре, над поверхностью воды возвышался белый валун, достаточно большой, чтобы на нем могли поместиться три человека.

С колотящимся сердцем девушка приподнялась на цыпочки, чтобы взглянуть на вершину валуна. Как она и боялась, свет блеснул, отражаясь от лежащего там куска металла.

Элора повернулась, опустив одну руку на бедро.

– Ты забыла упомянуть, что талисман находится в центре озера. Я не умею плавать.

На лице Лирен появилась хитрая улыбка, что нисколько не обнадеживало.

– Ну…

В тот момент, когда прозвучал ее голос, рябь и волны в озере усилились и закипели. Вскоре над поверхностью воды мелькнули сине-зеленые чешуйки и снова исчезли. После нескольких поворотов и нырков тело существа стало легче разглядеть. У него была голова, как у дракона, но тело, как у змеи. Его сине-зеленая чешуя почти идеально соответствовала цвету озера. Острые зубы щелкнули в воде, разрывая на части большую рыбу, и по краям рта потекла кровь. Его челюсть выглядела достаточно сильной, чтобы мгновенно переломить девушку пополам.

Широко раскрыв глаза, Элора сделала несколько шагов назад.

– В озере живет морское чудовище?

В ответ Лирен пожала плечами, и это выглядело так же хитро, как и улыбка, которую она подарила ранее.

– На самом деле, их пять.

– И на самом деле они добрые и дружелюбные?

Лирен фыркнула.

– Нет. Они разрывают на части любого, кто касается их озера. В тот же миг.

Судорожный вздох показался подходящим ответом. Это не помогло. Элора продолжала таращиться на озеро, отчаянно желая схватить свой меч, не вызывая подозрений. Это была ужасная идея. Почему она всегда подвергает себя такой опасности? Разве ее потребность в приключениях не могла быть чуть менее сильной?

Покачав головой, девушка посмотрела на фейри.

– Тогда как я должна получить талисман?

Лирен прикусила нижнюю губу, прежде чем ответить.

– Помнишь, когда ты впервые прибыла в Фейрию? Ты показала мне крылья, которые тебе подарил принц Бранник.

К Элоре пришло осознание, но ей все равно потребовалось время, чтобы ответить.

– Ты хочешь, чтобы я полетела? Тебе нужен был не просто смертный, способный прикоснуться к железу. А смертный, который может летать?

Отвернувшись, Лирен кивнула.

– При дворе Ясного инея есть драконы, а в Песчаных дюнах – жар-птицы, но у нас здесь, в Быстром море, нет летающих существ. – Возможно, она пыталась предотвратить новые вопросы, но внезапно фейри сунула руку себе в карман. Она достала большую коробку из странного материала, который, казалось, был смесью дерева и металла, потому что блестел на свету, но при этом имел текстуру коры.

– Положи талисман в эту коробку, как только доберешься до валуна, тогда железо не сможет причинить вреда ни одному фейри. – Лирен сунула коробку в руки Элоры.

Не имело никакого значения, что фейри двигалась слишком быстро, чтобы дать какой-либо ответ. Не имело значения даже то, что Элора пообещала своей подруге-спрайту помочь. Ведь если для помощи нужны крылья, задача уже была провалена.