– Забота о Тёмном лорде – моя прямая обязанность, – чопорно сообщил Белк и явно обиделся.

– А Первый Вестник Тёмного лорда, случайно, не должен рассказывать обо всём, что меня интересует? Какие у него вообще обязанности?

– Всему своё время, миледи. Вы узнаете абсолютно всё, получив браслет.

– Хорошо, – согласилась я. – А сейчас я хочу узнать, что за девица сидит взаперти в моём замке! Где именно она сидит! И по какому поводу. Или для этого тоже браслет нужен? Или мне самой замок обшаривать? Для чего мне тогда вообще слуги, не подскажешь?

– Далась вам эта девица! – вздохнул дворецкий. – Сидит и сидит… Вас, миледи, это вообще не касается на самом деле.

– В таком случае и бал меня не касается! – нажала я.

– Она не совсем пленница, – пошёл на попятную Белк. – Собственно… Видите ли, ваш папенька никогда не отказывал в просьбах своим вассалам…

– Так уж и никогда? – с сомнением спросила я.

– Я имею в виду личные, необременительные и логичные просьбы…

– Белк, не увиливай от темы! Я, на минуточку, про пленницу спрашиваю, а не про отношения отца с вассалами!

– А было бы недурно озаботиться и этим, – немедленно указал дворецкий. – Но дело как раз в том, что эта самая девица сидит здесь по просьбе её папеньки. Замуж она собралась вопреки родительской воле. И добрый лорд Хальгер, проникшись ситуацией, внял мольбам несчастного отца и принял несносное чадо под своё попечение. Из Чёрного замка не сбежишь, всем известно… А условия содержания достойные. Питание, опять же…

Вот это номер!

Пока я хлопала глазами, напрочь потеряв от изумления дар речи, дворецкий счёл разговор законченным, подёрнулся рябью и начал таять. Теперь не от возмущения, а просто с целью смыться.

– Стоять! – приказала я. Прищурилась и спросила: – Я правильно расслышала – у меня в замке сидит взаперти дочь кого-то из вассалов? Пресветлое чувство! И кто же у неё папенька?

– Его величество Эберон.

Замечательно! Прямо сюжет для голливудского фильма. Дочка Короля эльфов собралась замуж, а папаша отволок её к Тёмному лорду, чтобы пресечь побег к жениху. Стоп, стоп… Это у меня что – две пленницы в замке? Потому что не может же быть…

– И за кого она замуж собиралась?

– Сие мне неведомо. – Дворецкий пожал плечами и вдруг выпятил нижнюю губу. – Вот не стыдно, миледи, допрашивать старого слугу о том, что вы и так знаете? Обнаружили девицу в замке – так и скажите, что недовольны! Но я, право, не представляю, что с этим теперь делать… Поскольку его величество Эберон не выражал желания забрать принцессу… Возможно, и забыл… Вам не следовало бы препятствовать воле лорда Хальгера.

Он замолк, странно посмотрел на меня и с глубоким любопытством спросил:

– Но как, Тэль? Ведь лорд там лично плотную тень поставил, чтобы тебе глаза отвести. Не хотел, чтоб ты знала…

– Слушай, Белк, – перебила я. – А больше никаких пленниц в замке нет?

Дворецкий возвёл глаза к потолку и язвительно предложил:

– Просканируйте замок, миледи! Может быть, я что-то упустил!

Да, сомнительно… Значит, у Лекса просто неверная информация. А жаль! Могло бы выйти весело! А теперь ведь придётся выяснять, где на самом деле его невеста. И действительно спасать, наверное… Да и с эльфийской принцессой тоже, конечно, нехорошо поступили. Поговорить на эту тему с Эбероном, что ли?..

– Белк, я хочу на неё посмотреть. Сними тень – или что там?..

– Но ваш папенька был бы крайне недоволен…

Я не стала уточнять, кто в замке хозяин, а просто напомнила:

– Бал. И меню…

Дворецкий тяжко вздохнул и поклонился:

– Следуйте за мной, миледи.

– Пойдём ногами, – приказала я.

Надо же обдумать новости и привести мысли в порядок…

О детях своих вассалов я не знала ничего. И никогда не интересовалась, существуют ли они вообще. Наверное, потому, что даже в раннем детстве не нуждалась в компании – рядом всегда был Йош, был отец, были слуги, которые безропотно принимали участие в моих играх, перевоплощаясь в любых нужных мне персонажей. Скучала я как раз в пансионе, в окружении «истинных юных леди» – поголовно тупых, жеманных, противных и трусливых. Может, там и учились нормальные девчонки, но свою нормальность они тщательно и успешно скрывали. В отличие от меня. Да что там говорить, в пансионе даже в прятки играть не позволялось, потому что «не по статусу» и «не подобает»…

Вне сомнений, именно так воспитывают и принцесс. Как человеческих, так и эльфийских. Так что особого желания спасать дочку Эберона я не испытывала. Невестой Лекса она быть никак не может, но надо убедиться. Чем тьма не шутит перед рассветом…

Дворецкий, шумно вздыхая и всем видом выражая недовольство происходящим, поднялся со мной на четвёртый этаж центральной башни, проплыл по ломаному кольцевому коридору и остановился у двери на балкон. Ниша с коллекцией двуручных мечей, рядом огромный ковёр на стене с витиеватым узором, складывающимся в драконьи головы…

Белк погладил ладонью ворс на глазах одного из драконов – и проявилась маленькая деревянная панель с замочной скважиной. Дворецкий протянул мне тонкую золотую пластинку.

А я-то думала, что знаю замок вдоль и поперёк…

Повернув в скважине выданный ключ и толкнув возникшую дверь, я шагнула в камеру пленницы. Точнее, братец Кай шагнул. И не в камеру вовсе – а в светлую, очень просторную комнату.

* * *

Прямого приказа по поводу подслушивания и подглядывания не поступало. А поскольку все слуги Чёрного замка были призраками, удовлетворить своё любопытство им никакого труда не стоило. Так что к окнам, стенам и дверям комнаты, где седьмой месяц сидела взаперти эльфийская принцесса, приникло не меньше десятка слуг: кучка лакеев, несколько горничных и даже пара поварят. И их можно понять: не так уж много на долю челяди выпадает развлечений!

Дворецкий, невидимкой расположившийся под потолком, не счёл нужным прогонять нахалов: неснимаемые заклятия не давали им возможности проболтаться кому бы то ни было, а управлять домом куда легче, если слуги обладают хотя бы минимумом информации. Заметил Белк и хозяйского фамилиара: Йоухйоуш, не особо скрываясь, протёк струйкой прозрачного дыма сквозь дверь, устроился на верхней полке высоченного книжного шкафа и дважды тихонько чихнул от пыли.

Присутствие любознательных носов, глаз и ушей не укрылось и от пленницы. Несмотря на то что стрелки огромных настенных часов миновали полночь, она не спала – читала, лёжа в пижаме на ковре у камина, и на призраков внимания почти не обратила. Но когда начала открываться дверь, метнулась за складчатые шторы и замерла, глядя в щель и пытаясь унять заколотившееся сердце.

Полгода в плену, пусть и в очень хороших условиях, – это вам не шутка! И самым страшным в заключении оказалось одиночество. Горничные не в счёт. Призрачные девицы беспрекословно садились поиграть в нарды или «шакалов», но поговорить с ними было совершенно не о чем. Ну а в ответ на вопросы, касающиеся запретных тем, служанки лупали глазами и мгновенно исчезали.