Лицо Ларисы Николаевны оживилось. В классе стояла гробовая тишина, и учительница виновато обвела взглядом растерянных ребят.

— Простите, что-то я… — Она не договорила, смущенно поправила очки на переносице и глубоко вздохнула, отгоняя навязчивые мысли.

— Вернемся к нашей теме получения чистого органического вещества. Сегодня я хочу провести с вами один эксперимент, который будет затрагивать не только тему выделения органического материала, но и еще одну, вероятно, гораздо более важную, проблематику вещества как такового. Все вы, я надеюсь, слышали о теориях протовещества…

— Да ну, это же древние байки! Алхимические фантазии… — пренебрежительно вклинился в монолог учительницы конопатый парнишка с растрепанными золотистыми вихрами. Судя по всему, он был из другой школы, Роман его не знал.

— Я так понимаю, вы Константин Рыжков? — весьма прохладно осведомилась химичка, заглядывая в свои записи. Затем она встала из-за стола, отодвинув в сторону желтый окаменевший минерал, который использовался в качестве пресс-папье.

— Так точно, — хихикнул в ответ блондинчик.

— Очень странно от вас слышать такие заявления, зная, что ваша старшая сестра уделяет проблеме первовещества определенное внимание. Помнится, Ксения Рыжкова публиковала статью в журнале «Биомедицина и науки о жизни» как раз по вопросу апейрона.

— Публиковала, — буркнул конопатый смутьян с недовольной миной. — Только там же рассматривался как раз вопрос противоречия идеи протовещества современным научным тенденциям. И вообще…

— Я поняла вашу мысль, — оборвала ученика Грехова голосом, по теплоте очень близким к абсолютному нулю. — И у меня другое мнение. К тому же как химик… и должна отметить, весьма неплохой химик, имеющий ряд заслуг и наград, я оставляю за собой право выбирать темы для наших факультативов.

Лицо Греховой было белее мела и, скорее, походило на каменную маску. Тряхнув головой, Волкогонов попытался отогнать странный образ и недовольно нахмурился, потому что в мозгу остался отпечаток потрескавшегося лица. Вернее, лицо было даже не потрескавшееся, а словно оплавленное, стекающее вниз крупными каплями. «Ну, блин!» — ругнулся про себя парень.

Тем временем в аудитории уже снова царила тишина, а Грехова отвернулась к доске и написала на ней какие-то зубодробительные формулы.

— Итак, возвращаясь к концепции первовещества, я должна отметить, что сестра господина Рыжкова, безусловно, была права в своей статье, упомянув о том, что апейрон многими просвещенными людьми древности… и современности рассматривался и рассматривается исключительно как величина акцидентальная и потенциальная, а не субстанциональная. То есть, по мнению многих мыслителей, протовещество — это, скорее, онтологический принцип, нежели непосредственно вещество. Но существуют и те, кто с подобной, слишком узкой точкой зрения не согласен.

Она прищурилась — осеннее солнце вдруг игриво стрельнуло в глаза зайчиком.

— Издавна ученые исследуют возможности создания апейрона в качестве чистой субстанции. К сожалению, практически все эти исследования были неудачными. И сегодня мы с вами также проведем подобный опыт.

Ученики в классе зашумели, удивленно переглядываясь. На лице медноволосой красавицы появилось выражение восхищенного ожидания, и Роман отметил, что с порозовевшими щечками девушка стала еще красивее.

Грехова под разнобой возгласов отодвинула ширму, закрывавшую левый угол у кафедры, и перед глазами ребят появился стол, сплошь уставленный пробирками, перегонными кубами, колбами, мензурками, горелками, наборами реактивов и другим лабораторным оборудованием. По загоревшимся глазам учеников можно было предположить, что перед ними открылась золотая жила, и Волкогонов даже позавидовал.

Он бы тоже не отказался устроить какой-нибудь химический опыт со взрывами, вонючим дымом и бульканьем. Но корпеть для этого сутками над учебниками и тетрадками? Волкогонов несколько раз глубоко вздохнул и больно закусил губу, чтоб переключить мозги на что-то другое. Так, обо всех «влюбленностях» подумаем позже. Успокоив себя этим аутотренингом, парень снова переключил внимание на происходящее в классе.

А там как раз медноволосая красавица шла к столу с лабораторным оборудованием, и ее сопровождал монотонный голос Греховой:

— Само собой, я не гарантирую, что сегодня мы получим первовещество. — Учительница улыбнулась, как бы намекая аудитории, что никто и не ставит перед собой подобной цели. Но за этой улыбкой крылась почти такая же надежда, как и у юной гимназистки, уже занявшей свое место у лабораторного стола.

— Однако плох тот ученый, который не стремится получить максимум из проводимого опыта. Все вы знаете, что отрицательный результат — тоже результат, и иногда еще более информативный, чем положительный. Благодаря каждому неудачному испытанию мы еще на шаг приближаемся к разгадке.

Химичка говорила таким тоном, словно уговаривала саму себя на еще одну попытку, не слишком веря в удачный исход. Могло показаться, что она уже проводила сотни и тысячи подобных опытов, ни разу не добившись положительного результата, но не могла позволить себе остановиться, так как считала себя «хорошим ученым». Нет, решительно с учительницей что-то творилось сегодня, и Волкогонова эти ее странности сильно настораживали.

Пока он размышлял над удивительными поворотами в поведении химички, опыт с участием красавицы-гимназистки уже шел. В пузатой стеклянной колбе на горелке грелась какая-то белесая субстанция. Грехова смешивала в пробирке разноцветные жидкости, а медноволосая что-то растирала в ступке, надев защитные очки и прикрыв нижнюю часть лица марлевой повязкой.

— …разогрев его и добавив к смеси, мы должны будем получить вещество, по своим свойствам сходное с апейроном… Кстати, к следующему факультативу распишите мне принципы, по которым, исходя из того, что я говорила перед экспериментом, были подобраны составляющие элементы сегодняшнего опыта.

— Вроде бы все, — вставила гимназистка, показывая химичке содержимое ступки.

— Да, замечательно. Теперь остается переложить все, что у нас есть, в одну емкость, и доба-а-а-а-авить…

Грехова умолкла, аккуратно беря щипцами нагретую колбу с молочно-белой, вязкой на вид жидкостью. В это время медноволосая в пустой пробирке смешала содержимое своей ступки и мензурки учительницы, получив удивительную, отливающую серебром субстанцию. Реакция вызвала легкий вздох в аудитории, и красавица горделиво улыбнулась.

Лариса Николаевна подождала, пока девушка тщательно размешает получившееся вещество стеклянной палочкой, и капнула в «серебро» из колбы.

Поначалу ничего не произошло, хотя все присутствующие напряженно вглядывались в содержимое пробирки. А когда показалось, что реакции уже и не будет, стеклянная емкость в руках рыжеволосой заплясала, будто пытаясь вырваться из тонких пальцев, и находящееся в ней «серебро» стремительно начало чернеть и разбухать. Реакция проходила с невероятной стремительностью, и не успел Роман даже глазом моргнуть, как пробирка разлетелась на мелкие кусочки, и на лабораторный стол шмякнулся неприятного вида желтоватый сгусток. Вещество тут же покрылось белесой патиной, пошло трещинами и рассыпалось в пыль, на которую закапали ярко-алые капли.