Таргитай слушал, кивал, соглашался, а когда Олег закончил,спросил, хлопая белыми пушистыми ресницами:

— Так мы пойдем туда напиться?

Олег с досады попробовал сплюнуть, но потом долго вытиралрожу обеими ладонями. Мрак хмурился, Лиска презрительно улыбалась. Таргитайзаныл, голову едва не вывернул, рассматривая пышные зеленые деревья, проходилиот них всего в сотне-другой шагов. Оттуда яственно тянуло прохладой. Мраку дажепочудилось журчание ручейка.

Таргитай начал приотставать. Олег сказал терпеливо:

— Не вздумай. Это мираж, понял?

— Понял, — согласился Таргитай, он на все соглашался. — Такмы напьемся? Или, если не хотите, то дайте бурдюк, я для вас сбегаю.

Олег всплеснул руками, а Мрак буркнул:

— Пусть сходит. Не заблудится. Но когда догонять будет,лучше запомнит, что такое миражи.

Олег в сомнении покачал головой. Таргитай счастливозавизжал, хотел взять бурдюк, Мрак не дал. Жалко, если дурень сгинет, но сбурдюком жальче вдвое.

Таргитай заспешил к зеленым деревьям, а Мрак чуть сбавилшаг. Они шли и шли, из-за оранжевых гор песка уже выглядывали лишь зеленыеверхушки, когда наконец позади показалась темная точка.

Мрак незаметно сбавил шаг еще, но Таргитай все равно ещеверст десять тащился сзади, как коза на незримой веревке. А когда догнал, вид унего все-таки был посвежевший.

— Напился? — спросил Мрак с насмешкой.

— Ага, — ответил Таргитай радостно. — Чуть не лопнул! Тамтакой холоднющий родник из-под земли! Зубы ломит. Зря бурдюк не дали. Хоть самине пошли… до сих пор не пойму, почему, так хоть вам бы принес!

При каждом шаге в его животе булькало. Он вытащил из-запазухи огромный зеленый лист, сочный, еще не тронутый жаром. Протянул Олегу,вдруг да пригодится в его травяных снадобьях.

Мрак, страшно багровея и раздуваясь в размерах, повернулся кОлегу. В глазах было обещание скорой смерти всем шибко грамотным. Олег поспешноотступил, упал, поднял тучу песка. Огромный кулак Мрака поднялся в воздух, новдруг оборотень всмотрелся вдаль, прорычал:

— Что-то ползет… Во-о-о-он чернеет.

— Что? — не понял Таргитай.

— Похоже на смока.

— Откеля в этих жутких песках?

— Это… караван, о котором рек Гольш.

Олег вздохнул с таким облегчением, что песок взвился исыпанул на друзей и пленницу. Мрак отцепил с пояса баклажку с остатками воды.Передал Таргитаю, тот посмотрел брезгливо и сунул Олегу. Тот, к изумлению инегодованию Мрака, протянул рыжей воительнице — стояла почти рядом, ровная изагорелая, как осмоленный столбик.

Мрак зло сопел. Лиска смерила его надменным взором, гордоотвернулась.

— Сделай глоток, — почти попросил Олег. — Иначе вот-вотупадешь.

— Ага, — сказал Мрак понимающе. Его лицо посветлело. —Просто волочить не хочет, а нести сил нету.

Она разомкнула пухлые губы. Блеснули острейшие белые зубки,совсем как у Мрака, только помельче.

— Это вы уже падаете, бледнокожие червяки Леса.

Мрак одобрительно крякнул:

— Все еще злобная.

Олег с жалким видом переступал с ноги на ногу, тыкал ейбаклажку. Таргитай шумно вздыхал. Мрак грубо отобрал баклажку, прицепил напояс.

— Не хочет, чего девку насиловать?.. Пошли, бледнокожиечервяки Леса! Как она обложила? Ворона маленькая, а рот здоровый!

Таргитай первым потащился через застывшие волны песка. Сзадишуршали шаги, он с облегчением думал, что если опять мираж, то на этот разприведет оттуда верблюда.

Темные точки ползли наперерез очень медленно, но Мракзаторопился: не разминуться бы. Даже если заметят пеших, то ждать не будут —интереса в них нет, а делиться водой да хлебом станет не всякий. Это не сженой.

Постепенно они распознали цепочку тяжело груженых верблюдов.Около дюжины да десяток всадников на конях, полдюжины осликов — бедненькихухастиков совсем не видно из-под объемной поклажи. Впереди трое всадников натонконогих поджарых конях, но потом к ним прибавилось еще трое. Похоже,заметили пешую четверку. Кони плетутся вяло, приморенные, головы свесили ксамой земле.

Мрак заторопился, побежал, размахивая руками. Караван шелмимо, но двое из всадников нехотя свернули, поехали к ним.

— Мир вам! — крикнул Мрак хрипло. — Я вижу, вы народтароватый… Вон какие кони! Да и вы хлопцы на подбор. Нам бы купить у вас троих…нет, четверых конячек. У вас они налегке, зазря корм жрут. Да и вода денежкистоит.

На него смотрели изучающе, без вражды. Всадники былиподжарые, смуглые, с черными смоляными усами, подбородки отливали синевой.Глаза были цвета старой глины.

— Наши кони стоят дорого, — сказал с расстановкой передний.

— Обходятся еще дороже, — возразил Мрак добродушно. — Вода вПесках задарма не достается. Сколько возьмете за коня? Еще лучше — за четверых?

Всадник помедлил с ответом, спросил осторожно:

— Откуда у таких странных людей деньги?

— У нас настоящие деньги, — ответил Мрак. — И получили ихчестно.

Всадник с сомнением рассматривал их непокрытые головы, голыедо плеч руки. Из одежды — волчьи шкуры да портки из тонкой кожи. Сапогистоптанные, мешки за плечами ветхие, а рукояти оружия, если это оружие,странные, непривычные. Только женщина одета богато, но женщин всегда одеваютлучше, пусть заложниц, пленниц или рабынь.

— Хорошо, — ответил всадник уклончиво. — Узнаю у хозяина.

Он не сдвинулся с места, другой сорвался с места и, настегиваябезжалостно коня, вернулся к каравану. Из шатра, который нес головной верблюд,высунулась голова в огромном цветном тюрбане. Всадник часто размахивал руками,указывая то на невров, то на небо. Хозяин зло гаркнул, всадник даже отшатнулся,провел ребром ладони по горлу. Всадник попятился вместе с конем.

— Не нравится мне такое, — сказал Мрак задумчиво. — Ох,почему-то совсем не нравится…

— Гольш сказал, продадут, — заикнулся Таргитай.

— Старая лиса тоже попадает в капкан. И коней не получим, игроши отберут. Еще и по шее настучат.

Всадник примчался на взмыленной лошадке. Явно берегут воду,кони едва держатся на ногах. Не сводя глаз с невров, что-то шепнул старшему.Тот в лице не изменился, только подобрался, а пальцы поползли к рукояти меча.Его спутники насторожились.