Он постелил на пол широкую плитку, стены обил панелями бирюзового оттенка, а посреди кухни установил большой квадратный стол со множеством ящичков внутри него. Скорее, это была огромная тумба, но до чего удобная!

Я радовалась, деньги, вырученные в музее таяли как вода, Аксений радовался зарплате и возможности сбежать от супруги, цыплята росли, а эльф с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее.

Он перестал прыгать в окно, заходил в мой дом через дверь. Больше не пытался ко мне приставать, за что я была ему несказанно благодарна, но в какой-то мере даже немного жалела об этом…

И однажды Ильмар пропал.

Спустя две недели я проснулась с утра и по обычаю пошла вниз, раздавать заказы и варить кофе. Вот последний, кстати, пользовался у меня бешеной популярностью, и вскоре деньги, потраченные на ремонт, ко мне вернулись. Уже пять мешочков с золотом лежали в моем ящике и грели душу.

— Леди! Леди! — раздался с улицы крик Аксения. Я бросила тарелку в раковину и помчалась к нему, так как старичок был явно чем-то встревожен.

— В чем дело?

У птичьего домика стоял мой рабочий и какой-то мужчина в странной одежде, на его плече висела сумка, а в руках держал квадратный конверт из коричневой бумаги.

— Леди, вам письмо, — оповестил мужчина грубым голосом и протянул мне конверт.

— Я хотел сам передать вам, но мистер Гоал отказал. Сказал, что на письме магическая печать, — громко зашептал Аксений мне на ухо.

Почтальон ушел, а мы пошли в дом, я вертела конверт в руках и пыталась найти на нем свой адрес или адрес отправителя, но бумага была абсолютно чиста, если не считать черного креста на обратной стороне. Как почтальон понял, кому письмо?

От кого оно - я догадывалась.

Магическая печать оказалась обычным сургучом, ну или я совсем ничего не понимала в магических печатях. Отклеила кружочек с напечатанным на нем гербом и дрожащими пальцами достала сложенный вдвое лист пергамента.

«Дорогая моя Ариночка! Я добралась до дома, и должна сказать, что очень плохо себя чувствую, даже сейчас, когда пишу это мои руки меня не слушаются, я едва держу перо. Поэтому я постараюсь поскорее сообщить тебе кое-что очень важное.

Мой дом не просто дом, и не просто так я решила продать его именно тебе. Внизу под домом есть тайный ход, я не знаю кем и когда он был сделан, но его секрет в арке, что находится в конце тоннеля. Никто, я надеюсь, о ней не знает, мой покойный супруг обнаружил его, когда я заставила копать погреб. Погреб разумеется не был доделан, а тоннель закопали и арку спрятали.

А теперь самое главное, эта арка - проход в иной мир. В какой - я не знаю. Ходят легенды, что по всему нашему миру в разных местах спрятаны такие арки, но как открыть проход в другой мир никому не известно.

Так вот Ариночка, береги дом, береги участок, и когда наступит время, передай его своим детям, но самое главное - не допусти, чтобы он попал в плохие руки. Если кто-то найдет способ открыть проход, то неизвестно, какие последствия будут. Миров очень много, и все они очень разные, доступ к ним есть лишь у Рига Роалда, и Эшел-Дарка Ранмаира. Средний лорд попадает в них только тогда, когда там появляется кто-то с магией, а мистер Роалд сторожит Границу. Но даже они не знают где и сколько арок, и как они работают.

Ариночка, мне пора, прости за сумбурное изложение, но надеюсь, ты поняла все, что я хотела донести. Прощай, моя милая, и не забудь мои наставления.

Знаю, что у тебя все хорошо. Я это чувствую.

Прощай, твоя Ба.»

Еще раз пробежалась глазами по тексту, несколько раз кинула ошарашенный взгляд на Аксения, стоящего напротив меня. Он в ожидании, что я расскажу ему что в письме, сгрыз все ногти.

— Леди, не сочтите за невежливость, но скажите, кто отправил вам это письмо?

— Моя бабуля, Аксений, — рассеяно ответила я и сложила листок в несколько раз.

— О, примите мои искренние соболезнования, леди… Я знал мисс Марун, и мне очень жаль, — старичок выглядел расстроенным, а я замерла, повторяя про себя его слова.

— Соболезнования? О чем вы?

Мужичок похлопал глазами и окинул меня растерянным взглядом.

— Так крест ведь на конверте… Его никто не рисовал специально, знак проявляется сам собой, присмотритесь. Он означает, что отправитель сего послания умер.

Еще неделя…

Ильмар не появлялся, Инг тоже. Я только-только отошла от сообщения о смерти мисс Марун, и в этом мне помог Аксений. Он каждый день, с утра до ночи находился рядом. Конверт с письмом вспыхнул и рассыпался в моих руках сразу, как только прочла послание, и за то, что кто-то узнает нашу с бабулей тайну я могла не переживать.

Ремонт кухни закончился, теперь покрытие на полу было из орехового дерева, на стенах панели и плитка в бежевых цветах, новая плита красовалась в углу, готовить на которой я училась достаточно долго. Позавчера ремонт начался в спальне, и пока там сохла краска, я спала в гостиной на диване.

Сегодня было особенно тревожно. Оставшись одна сделала мятный чай и удобно устроилась в кресле, которое пододвинула в центр гостиной напротив окна. Меня успокаивал вид на спящий вдалеке город, а ветерок приносил приятный аромат ночных фиалок. Мне необходима была такая своего рода медитация, чтобы не думать о пропавших принцах.

Но, допив чай, и вдоволь надышавшись цветочным запахом, решительно скинула с себя плед и пошла в дом генерала.

Мысль проверить догадку о том, что Ильмар искал арку, не оставляла меня в покое всю эту неделю, но я упорно ждала эльфа. Сейчас же вооружившись светильником, вошла в его дом. Ильмар установил перегородки, даже окна и двери, но почему то входная дверь не была запертой, а окна нараспашку.

— Есть кто? — на всякий случай спросила, обойдя все комнаты. Оценила ремонт, новенькую мебель и грустно окинула взглядом огромный камин в гостиной. Тоже захотелось такой красивый.

Ответом мне была тишина, эльфа в доме не было. Я уже собиралась уходить, как мое внимание привлекла низкая маленькая дверца под тем окном, которое примыкало к моему.

Осторожно ступая, словно меня могли услышать, присела на корточки и дернула за крошечную ручку. Дверца поддалась. Света от комнатного светильника в моей руке хватило на то, чтобы осветить первые несколько метров туннеля. Недолго думая, нырнула в проход. Несмотря на размер двери, сам туннель оказался в высоту человеческого роста, и передвигаться я могла свободно, разве что моя клаустрофобия орала мне, чтобы я немедленно повернула назад.‍

Но любопытство было сильнее, и я шла, стиснув зубы. Светильник мерцал, иногда погружая туннель в темноту на несколько секунд, и в такие моменты мне приходилось просто стоять и не дышать от страха.

Все шла и шла, радуясь, что здесь не лабиринт и нет даже развилок. Путь проходил все дальше вперед и вниз, глубоко под землю.