— Селезень, прием, на связи «Спасатель», ответь. Как слышишь меня, прием.

— Слышу тебя, прием. На связи, это Селезень.

— Живой, чертяка! — обрадовался голос в рации. — Высылаем спасательный «борт». Жди нас в паре километров к северо-востоку от твоего нынешнего местоположения. Увидишь нас — включай аварийную рацию в режим радиомаяка. Как понял, прием?..

— Понял тебя, до связи!

Усталости — как не бывало! Оба вертолетчика были готовы пробежать эти два километра, но все же осторожность — прежде всего.

Вскоре показался идущий на высоте менее десяти метров над землей транспортно-десантный вертолет Ми-8 АМТШ под охраной пары «Ночных охотников». Влад и Артем включили свои аварийные радиостанции в режим радиомаяка.

«Восьмерка» накрыла вертолетчиков ревом турбин и свистом лопастей. Еще никогда Влад и Артем не радовались так этой винтокрылой колеснице! Вертолет завис в метре над землей, сильные руки поисково-десантной группы помогли забраться внутрь салона. И тут же «вертушка» развернулась с набором высоты. В иллюминаторах маячили угловатые силуэты «Ночных охотников». Владу передали фляжку, он глотнул, закашлялся от крепости спирта, сделал еще пару глотков. И «вырубился» — сказалось чудовищное нервное напряжение. Глаза он продрал уже на подлете к базе. Врачи осмотрели обоих чудом спасшихся вертолетчиков и отправили в госпиталь. Влад и Артем пытались протестовать, ведь на них не было ни царапины. Но после катапультирования нужно было пройти медицинское обследование и немного отдохнуть.

* * *

Уже в госпитале вертолетчики узнали о трагедии — бандеровцы сбили еще один «Ночной охотник» из их эскадрильи. Экипаж этой винтокрылой машины точно так же принял на себя пуск зенитной ракеты. Вертолетчики сумели дотянуть до полевой площадки подскока, но во время приземления подбитая машина была разбита. Чудом выжил только штурман-оператор, но получил множественные ожоги и теперь находился в ожоговом центре в Донецке — в буквальном смысле между жизнью и смертью.

За время спасательной операции из окруженного украинской армией Артемовска удалось эвакуировать всех женщин, детей и большую часть стариков. Во время боевых вылетов были потеряны два вертолета, один пилот погиб, а штурман получил тяжелейшие ранения и ожоги…

«Ночной охотник» затаился в густых зарослях на вершине старого шахтного террикона. Эти элементы ландшафта, напоминающие не то горы, не то потухшие вулканы, были характерной особенностью вольного края шахтеров и металлургов. Они позволяли весьма неплохо контролировать окрестности: «высоко сижу — далеко гляжу».

Влад Селезнев и Артем Климов с комфортом устроились в бронированной кабине Ми-28 Н, в приоткрытые двери свободно проникал легкий степной ветерок, беззаботно щебетали птицы. Даже не верилось, что рядом идет война и гибнут люди.

После катапультирования молодых лейтенантов недолго продержали в госпитале, обследование показало лишь легкое сотрясение мозга и ушибы. После трех дней необходимых анализов и процедур их выписали обратно в часть. «Безлошадными» они не остались — в эскадрилье их уже ожидал новенький, еще пахнущий заводской краской Ми-28 Н «крайней» модификации. Его приняли специалисты инженерно-авиационной службы эскадрильи и технико-эксплуатационной части. Майор Козырев поставил свою подпись в акте приема-передачи. Боевой вертолет был полностью укомплектован всем необходимым, а на пилонах стояли шестнадцать противотанковых ракет «Атака» и два блока неуправляемых реактивных снарядов Б-8 В-20. Винтокрылую машину совсем недавно перегнали после заводских испытаний в Ростове-на-Дону. Кстати говоря, это еще один аргумент для тех, кто утверждает, что якобы «Путинслил»…

— Первый раз вот так, в засаде, сижу… — сказал Влад Селезнев.

— Анекдот такой есть, — отозвался Артем Климов. — Внуки просят: «Дедушка, ну расскажи про войну». Старый начинает: «Значит, сижу я как-то в кустах…» Внуки: «Фашистов в засаде поджидаешь?..» — «Ну, внучки, одно другому не мешает…»

Вертолетчики засмеялись.

Боевое дежурство в засаде действительно имело достаточно много преимуществ перед классическими тактическими приемами. Не нужно было жечь «горючку» во время барражирования. Вертолетчики меньше уставали, а их винтокрылые машины были менее заметны. Высокие терриконы позволяли вести обзор электронно-оптическими комплексами, оставаясь незамеченными. А в случае угрозы «Ночной охотник» мгновенно взвивался в воздух и жалил цель высокоточными управляемыми ракетами. И тут же снова скрывался, невидимый для радаров противника.

— Внимание, цель на удалении 12 километров, пеленг 270 градусов. Скорость цели — 240 километров в час. Предполагаю, пара «Крокодилов», — Артем Климов внимательно следил за тактическим монитором, на который передавались данные от электронно-оптического прицельного комплекса вертолета.

— На взлет! Включить вспомогательную силовую установку, запустить двигатели! — Влад Селезнев щелкал тумблерами, внимательно считывая показания приборов.

Предстояла воздушная дуэль боевых вертолетов. В принципе, такие бои в мировой истории войн и локальных вооруженных конфликтов — отнюдь не новость. В свое время Влад Селезнев и Артем Климов, будучи курсантами, изучали тактику воздушного боя вертолетов в Сызранском высшем военном авиационном училище летчиков.

* * *

Первый в мире воздушный бой ударных вертолетов состоялся в ноябре 1980 года, когда пара иранских ударных машин АН-1J «Кобра» атаковала и сбила пару иракских Ми-24 Д. С дистанции трех километров «Кобры» первыми запустили противотанковые управляемые TOW. Обе ракеты попали в цель, но иракские «Крокодилы» продолжали полет. Вертолет ведомого был поражен в нижнюю часть десантной кабины, что вызвало потерю топлива из бака и кратковременный пожар. Однако, несмотря на взрыв противотанковой ракеты TOW, жизненно важные системы не были повреждены. Иракский Ми-24 Д развернулся, чтобы дать противнику бой. Но «Кобры» иранцев выпустили еще по одной ракете TOW, одна прошла мимо, зато вторая попала в подвешенные под крылом «Крокодила» блоки реактивных снарядов. Иракский боевой вертолет взорвался в воздухе, но его оператор успел запустить навстречу «Кобрам» управляемую противотанковую ракету «Фаланга». После взрыва «Фаланга», пущенная им, потеряла связь с вертолетом и прошла мимо цели.

Второй бой, произошедший 24 апреля 1981 года, также был удачным для иранских вертолетчиков. Они скрытно подошли к паре Ми-24 Д на расстояние пуска ПТУР и выпустили по паре ракет на каждый вертолет. Первый «Крокодил» тут же взорвался — сдетонировал боекомплект, второй Ми-24 Д, получив повторное попадание противотанковой ракетой, стал снижаться и перешел в неуправляемое падение, оба экипажа погибли.

А вот 14 сентября 1983 года удача улыбнулась вертолетчикам Саддама Хусейна, они первыми заметили иранскую «Кобру» и без труда сбили ее из 12,7-миллиметрового четырехствольного пулемета. 25 февраля 1984 года удача улыбнулась пилотам иранских «Кобр», но они ее упустили. Три «Кобры» скрытно приблизились к тройке Ми-24 Д, но пуск ракет TOW с предельной дистанции не увенчался успехом. Три иракских «Крокодила» развернулись и управляемыми ракетами «Фаланга» уничтожили сразу две «Кобры». Третий вертолет АН-1J попытался уйти, но «Крокодил» без труда догнал иранский вертолет и с дистанции полтора километра ударил неуправляемыми ракетами С-5. Одна из них попала в хвостовую балку «Кобры», и иранский вертолет был уничтожен.