Воцарилась оглушительная тишина. С кухни доносилось шипение масла на сковородке и приглушенный говор телевизора.

Перед глазами ожила картинка.

«Я сейчас вам объясню, как к нему добраться, – жизнерадостно говорила Белла в трубку. – Не зная города, вам будет сложно сориентироваться. Минутку, я открою карту и объясню вам путь с названиями улиц и официальными ориентирами. А не нашими местными. Я имею в виду, если я скажу, идете до рыбного рынка и сворачиваете у дома тетушки Клавы, вы явно потеряетесь. Одну секунду, сейчас доберусь до компьютера».

Поворачивается на подоконнике, неловко придерживает телефон плечом, путается в шторе, нога выскальзывает из ненадежного шлепанца, и Белла летит вниз… Так все было?

Ася нервно сглотнула.

– Это… чудовищно… – пробормотала она. Глаза наполнились слезами. Ледяные пальцы чувства вины схватили и медленно сжимали горло.

– Думаю, вам пора, – безжалостно сказал Бен.

Ася собрала остатки самообладания. Не время расклеиваться, не время реветь. Надо получить информацию и довести дело до конца. Уйди она сейчас, ничего не узнав, – и все, тупик, больше ниточек к Наохаму нет.

Эти здравые мысли помогли ей немного успокоиться.

– Я соболезную вашей утрате, – сказала Ася. – Видит бог, в последнее время я вижу много несчастья, поэтому представляю, как вам тяжело. Но Белла действительно хотела мне помочь. Мне показалось, она была очень светлым и отзывчивым человеком. Ей наверняка хотелось бы, чтобы я нашла Наохама…

– Хватит стоять тут и разглагольствовать о моей покойной жене! – со злостью перебил ее Бен. И жестоко добавил: – Я не желаю говорить с убийцей!

Ася не успела опомниться, как мужчина больно схватил ее за плечи и потащил к выходу. С искаженным от ярости лицом он распахнул дверь и застыл: на пороге стояли гости. Видимо, те самые родственники, ужин для которых так аппетитно скворчал на кухне под присмотром старенькой тети Поли.

– Бен, ты в своем репертуаре! – воскликнула дама, стоявшая ближе других. – Снова зверствуешь?

– Здравствуй, Сара, – пробормотал Бен и посторонился.

Гости стали заходить. Они все тянулись и тянулись нескончаемой вереницей, и Асе почудилось, что их не меньше двадцати плюс младенец и мини-собака. Прихожая наполнилась ботинками, чемоданами, тростями и зонтами, пальто и шляпами. Входя, каждый крепко обнимал Бена, говорил слова сочувствия, а заодно расцеловывал и Асю. На пятом приветствии Ася чувствовала себя Маргаритой на дьявольском балу.

Наконец, все разделись и расселись. Родственников оказалось всего шестеро. Руководила всеми дама, которую Бен назвал Сарой. Она не позволила выпроводить Асю, пригласила в комнату и начала расспрашивать.

Поведав свою историю и убедившись, что ее пока не выгоняют, Ася немного расслабилась.

– Я никогда не видела Беллу, но представляла ее почему-то похожей на вас, – сказала она Саре, и все в комнате растроганно ахнули.

– Вы угадали. Мы были как две капли воды. Близняшки! – пояснила Сара.

– Вам, наверно, очень тяжело потерять сестру? – спросила Ася.

– Конечно, – ответила женщина. – Но моя религия не позволяет мне сильно скорбеть. Я верю, что Белла в лучшем месте, и на все воля божья. Мы здесь не только чтобы проводить ее в последний путь, но и чтобы поддержать Бена. Ведь для мертвых мы уже ничего сделать не можем. Поэтому нужно думать о живых.

Гости многозначительно закивали. Вошел недовольный и молчаливый Бен, пригласил родню к столу. Сара усадила Асю рядом с собой и принялась ее опекать.

На третьей рюмке коньяка Сара достала сигареты и поднялась.

– Пойдем, – подмигнула она. – Подымим.

– Но я не курю, – запротестовала Ася.

– Пошли! – веско сказала Сара, и Ася подчинилась.

Квартира оказалась на удивление большой. Она занимала половину этажа и растянулась на два крыла. Сара привела Асю в просторный зал, уставленный растениями, скульптурами и картинами. На открытую веранду вела стеклянная дверь. Они вышли и с упоением вдохнули прохладный воздух, струящийся над остывающим городом.

Отсюда, из темноты засыпающего жилого квартала, было видно, как ослепительно и красочно переливается набережная. Там кипела отпускная жизнь: дамы приглашали кавалеров, дети визжали на каруселях, а стайки принаряженных подружек потягивали коктейли в интернациональном обществе приятных мужчин.

– В это время года в Эйлате переменчивая погода. Днем можно загорать, а ночью без пальто неуютно, – заметила Сара.

– В Москве сейчас минус двадцать, говорят… – вздохнула Ася.

– Неужели соскучились? – живо отреагировала Сара, уловив тоскливые нотки.

– Мне здесь не до скуки! – засмеялась Ася. – Просто я устала от неустроенности и неопределенности. Мне не хватает привычных вещей. Мелочей, которые обычно не замечаешь, а лишаясь их, понимаешь, что именно из них и состояла твоя жизнь. Оказывается, не такая она и плохая, эта наша привычная жизнь.

– А вы считали, значит, свою жизнь плохой?

– Не то, чтобы плохой, но несчастливой.

– И сейчас, что же, больше так не считаете?

Ася задумалась. Странно было вот так стоять с малознакомой дамой, выпускающей колечки дыма в звездное небо, и рассуждать о своей жизни.

– Не знаю, – наконец ответила она. – Счастья в моей жизни не прибавилось, но я узнала его новые грани. Люди рассказывают мне о своем понимании счастья, и это значительно расширяет горизонты, знаете ли.

– Как интересно! – воскликнула Сара. – Вы что же, коллекционируете истории?

– Можно сказать и так, – улыбнулась Ася. – Когда люди узнают о цели моего путешествия, они иногда рассказывают мне о своем понимании счастья.

Асе показалось, что фраза прозвучала как приглашение, и она приготовилась выслушать историю Сары. Но та лишь молча курила, не спешила делиться сокровенным.

– Мы с Беллой были очень близки, хоть и жили далеко, – сказала Сара. – Она рассказывала, что посещает Наохама. Конечно же, я не знаю адреса, но мне известно, кто вас может проводить к этому мудрецу.

Она затушила сигарету и оперлась о перила.

– Потому я и попросила вас выйти вместе со мной. Нужно было поговорить подальше от любопытных ушей и особенно от Бена. Дело в том, что у Беллы давно был друг.

Она сказала слово «друг» так многозначительно, что в Асином воображении Белла-Фрекен Бок сразу же скинула халат, оказавшись в эротическом белье и объятиях большого волосатого мужчины. Ася поморгала, чтобы прогнать непристойные видения о покойнице.

– Я знаю его имя и место работы: орнитологическая станция недалеко от города. Я не очень хорошо ориентируюсь в Эйлате, но вы посмотрите карту, она там есть. Эта станция – одна из местных достопримечательностей. Говорят, туда даже фламинго прилетают!

– Думаете, этот мужчина знает адрес Наохама? – засомневалась Ася.

– Уверена. Он все знает про Беллу, – ответила Сара. – Сестра упоминала, что он провожал ее к мудрецу. Они очень много времени проводили вместе.

– Я вам так благодарна! – обрадовалась Ася. – Как зовут этого