Бежать некуда.

Незнакомец снова что-то затараторил и достал из своего одеяния толстенную верёвку.

Ой, мамочка. Влипла!

В этот момент браслет неожиданно полыхнул на руке жаром, а следом небо озарилось ярко-алой вспышкой, и там появился уже знакомый мне дракон.

— Алтон, — выдохнула я радостно и снова замахала рукой.

Нашёл-таки!

Сейчас я была так рада его видеть, что простила всё, что между нами произошло. Главное, он здесь и спасёт меня.

Мужчины засуетились, закричали, стали доставать арбалеты и целиться в моего дракона.

— Осторожнее! — только и успела прокричать я, когда, сделав пируэт в воздухе, змей подлетел ближе, цепко схватил меня за талию своей огромной лапой и понёс под злобные крики бандитов.

Летели мы долго.

Сколько точно, сказать не могла, но по ощущениям достаточно, чтобы я страшно устала и вымоталась. Оказывается, это не совсем удобно — лететь, когда огромная когтистая лапа сжимает за талию, оставляя на коже болезненные отметины.

Точно синяки будут.

Тело болело и ломило, в горле всё пересохло, а кожу стянуло. И это несмотря на то что я всё время была в тени, создаваемой огромной тушей дракона.

Жарко. Как же жарко. Я ощущала себя изюминкой, из которой выкачали всю воду. Даже сглотнуть было тяжело.

— Эй! — попыталась выкрикнуть, но голос охрип, и вышел лишь жалкий пшик, больше похожий на блеянье козы.

Но я не сдавалась.

Покряхтела, прокашлялась и снова попыталась.

На этот раз вышло лучше, хотя каждое слово, срывающееся с губ, словно корябало воспалённую глотку.

— Эй! Скоро привал? Я пить хочу! И куда мы летим?

Кругом песок и… снова песок. Куда ни глянь.

У меня даже глаза начали болеть от этой бесконечной череды одинаковых безликих барханов. А как он вообще здесь ориентируется?

— Алтон!

А тот лишь тихо рыкнул, опалив нечитаемым взглядом синих глаз, и продолжил путь.

Куда он нас тащит и почему мы не переносимся?

У меня было два варианта ответа на этот вопрос. Первый: он не мог этого сделать. Второй: просто искал удачное место.

Хотелось верить, что правильным был второй вариант. Иначе… иначе мы серьёзно влипли.

Надо быть сильной, терпеть.

Но как же больно и тяжело, аж слёзы на глаза навернулись. И это при том, что я была уверена: жидкости во мне больше не осталось. Но нет, осталось — крохотные капельки скатились по щекам, заставив болезненно застонать, когда кожа загорела и запылала.

Кажется, мой стон подействовал, потому что дракон начал быстро снижаться.

— Ох, — выдохнула я, упав на мягкую травку.

Травку?

С трудом открыв глаза, я увидела перед носом желтый цветок. С длинными лепестками, тёмной сердцевиной и красивыми тычинками тёмно-бордового цвета.

Перевернувшись на спину, упёрлась взглядом в ярко-синее небо над головой, которое было так сложно разглядеть из-за густой листвы деревьев.

И никакого песка.

Счастье-то какое!

Трава, деревья, и, клянусь, я слышала журчание ручейка где-то совсем недалеко.

Проблема в том, что надо было до него дойти или доползти, а силы оставались лишь на то, чтобы лежать и дышать.

— Пить…

— Сейчас, подожди.

Надо мной возникло встревоженное лицо Алтона, которое почти сразу исчезло.

Он появился, держа в руках что-то похожее на кувшинку, которую использовал в качестве сосуда для воды.

— Всего один глоток. Больше пока нельзя.

Садист! Я лишь губы промочила.

— Ещё, — простонала умоляюще.

— По глотку. Через минуту дам еще. А пока надо снять с тебя платье.

— Что?!

Мало того что садист, так ещё и извращенец.

— Мне нужна твоя верхняя юбка.

— Она вам не подойдёт. Не ваш фасон, — совершенно искренне отозвалась я.

— У тебя сильное обезвоживание. Мне надо намочить её и укрыть тебя. Это поможет восстановиться. У тебя же там всё равно сорочка.

— Я не буду обсуждать с вами предметы своего туалета, — возмутилась я.

— Правильно, обсуждать не будем. Ты просто будешь лежать и не двигаться, — отозвался дракон, протянул свои лапищи, и ткань наряда затрещала.

Эх, красивое было платье.

Герцог сдержал слово, оставив на мне нижние юбки и не тронув корсет.

Когда прохладная мокрая ткань коснулась моего тела, я зашипела и задрожала.

Холодно, но как же приятно!

— Спасибо, — закрывая глаза, прошептала едва слышно и облизала губы.

— Ещё глоток?

— Да.

Выпив воду, я снова легла, тихо заметив:

— Лицо болит.

— У тебя солнечный ожог. Я старался создавать тень, но это не помогло. Солнце в пустыне очень опасно, особенно с твоей кожей.

— Ну да, рыжим в этом плане не повезло, — понимающе кивнула в ответ. — Где мы?

— Точное местоположение сказать не могу, но мы в оазисе в самом сердце великой пустыни. Это достаточно большой кусочек зелени. Много плодовых деревьев, есть родниковая вода и небольшое пресное озеро. Можем переждать здесь некоторое время.

— Какое время? — приоткрыв один глаз, спросила я.

Герцог, облачённый в знакомый чёрный костюм, совершенно не выглядел уставшим и измученным.

— Пока ты не вернёшь нас назад.

— Вы шутите? — недоверчиво уточнила я, приподнимаясь на локтях.

— А похоже на то, что это шутка?

Не очень.

— Вам не надоело? — взвилась в ответ. — Уже второй раз вы подвергаете мою жизнь опасности ради ваших глупых экспериментов. А на последний я, между прочим, не давала согласия. И снова? Вы не думали, что может быть ещё хуже? Что нас перенесёт, например, на вершину заснеженной горы?

— Всё зависит от тебя, — отозвался Алтон совершенно спокойно.

От злости я даже дар речи потеряла.

— Что? От меня? — выдохнула потрясённо, пару раз глубоко вздохнула и раздраженно процедила: — Идите вы знаете куда!

— Куда же?

— К своей принцессе! — рявкнула я, отворачиваясь.

Села на травке, обхватив колени руками и уставившись в одну точку.

И самое неожиданное, дракон послушался.