лесу Скола, что-то волшебное согревало сам воздух. А может быть, просто кровь в жилах путников кипела пуще от тяжёлого восхождения? Очарованные красотой, они углубились в чащу и заночевали на одной из опушек. И хоть они всё так же находились в Дербенах, а месяц листобой завершал свой ход здесь наверху так же как и там внизу, всё казалось иным, сказочным и чарующе-прекрасным. Трава ощущалась мягче, листья прекраснее, запах костра слаще, а ночь спокойнее и глубже. Даже ветер не раздражал Ломпатри так, как раньше. Рыцарь лежал прямо на траве, слушал потрескивание угольков в костре, и смотрел на голубые звёзды, словно нарисованные на чёрной картине ночи, обрамлённой еле-движущимися кленовыми листочками.

Проснулся рыцарь поздно: солнце уже давно взошло, а костёр успел потухнуть. Остальные ещё сладко спали. Только скитальца не оказалось на месте. Его грязный плащ, служивший ему по ночам кроватью, лежал на краю опушки. Ломпатри встал и подошёл к плащу. Услышав потрескивание веток, рыцарь прошёл под кроны клёнов и вышел к тому месту, где они поднялись на скол. Здесь, над пропастью стоял Лорни и глядел куда-то вниз.

– Доброго утра! – сказал Ломпатри, не понимая, что же делает скиталец. Снова в сердце рыцаря закрались сомнения.

– Уж день, – спокойно ответил Лорни, не обращая внимания на рыцаря. – Но утро вышло добрым. Таким же и день станется. Здесь всегда так.

Ответ скитальца успокоил Ломпатри. Рыцарь даже пожалел, что снова усомнился в этом человеке. Тень предположений о тёмных помыслах, столь обыденная вещь там внизу, тут, в чарующем лесу казалась лишней и совершенно глупой.

– Но надо идти, – продолжил Лорни, направившись к стоянке. – Здесь уже недалеко. Да и дорога хорошая. Почти как будто спускаешься с холма.

Пункт назначения действительно оказался совсем близко. Менее чем через час они очутились на опушке, где стояла покосившаяся ветхая хижина. Рядом с хижиной, среди поросли, виднелась часть развалившейся стены из чёрного камня. Она тянулась с залитой солнцем опушки под красные кроны клёнов. Лорни остановился перед опушкой и обернулся к следовавшим за ним спутникам. Тимбер Линггер, как зачарованный, медленно двигался вперёд, не обращая внимания на то, что все остановились.

– Извольте радоваться! – сказал ему Лорни. – Доставил, как и просили. Услышав это, Тимбер Линггер остановился и вежливо поклонился скитальцу в знак благодарности за указанную дорогу. К ним подошёл и Закич, явно радовавшийся, что путь наконец-то завершён.

– Ишь! – громко воскликнул он. – Снова наш скиталец не набрехал! И ведь всё время от тебя все подвоха ждут! Ну что встали, благородненькие и не очень? Шевелите копытами!

Компания снова двинулась вперёд. Только Лорни после слов Закича никуда не пошёл. Он с минуту постоял, опустив голову, а потом глянул вглубь леса, на тропинку, по которой они добрались сюда от края скола. Смотрел он пристально, как будто ждал, что сейчас кто-то там появится. Отвлекли скитальца от созерцания вопли Воськи. Старый слуга, отчего-то закричал и упал навзничь в золотистую луговую траву. Ремни на бочонке, который он тащил на спине, лопнули, и эль покатился в сторону. Сам слуга на карачках пополз назад и спрятался за ногами Ломпатри. Испугавшиеся рыцари схватились за свои мечи, но из ножен их всё-таки не вынули. Заметив то, чего испугался Воська, рыцари сами опешили.

– Упаси меня свет! – вырвалось у Закича, шедшего впереди, сразу за нуониэлем.

– Вертепы! Оно шевелится! – не без страха проговорил Вандегриф, не решаясь двинуться с места.

– Илиана, да где же такое видано! – сдержанно пробубнил Ломпатри, прикидывая, что делать дальше.

Из покосившейся хижины навстречу путникам вышло странное существо, то самое, которое Тимбер Линггер увидел в дальнозор из мирафимовой «наблюдальни». Много раз нуониэль видел его в своих снах. Теперь же, оно стояло перед ним на расстоянии нескольких шагов. Невысокого роста, может быть, на голову или две ниже самого нуониэля, худощавое, с большой головой. Но самое главное – чёрное. Чёрное с оттенком синевы и с очень большими выразительными глазами. Сейчас Тимберу эти глаза показались действительно огромными. Когда на вершине гор, он в первый раз увидел эти глаза, они показались ему мелкими и невзрачными, по сравнению с очами существа из собственных снов. Неудивительно, ведь во сне, нуониэль смотрел в очи, размером с кулак, светящиеся изнутри и изливающие струи света, вырывающиеся наружу то ли языками сине-белого пламени, то ли ручьями блестящих слёз. Однако самым удивительным в этом создании оказались его одеяния. Точнее, то, что путники поначалу приняли за наряд. С плеч чёрного существа ниспадал длинный чёрный плащ. Существо стояло завёрнутое в эти одежды с шеи до самых пят. Странным сразу же показалось то, что за плечами этот плащ как-то странно оттопыривался в стороны и вверх. Глядя пристальнее, все увидели, что этот шевелящийся плащ, покрыт шрамами, неровностями и шероховатостями, как кожа. Первым, кто понял, что это не плащ, а крылья, стал Ломпатри, видевший много раз охотничьих птиц, сидящих нахохлившимися на своих жёрдочках долгими, холодными зимними вечерами. Птицы подают свои крылья вперёд, как бы прячась в них от мороза.

Тимбер Линггер достал из подорожной сумки очередной пузырёк с отваром из идеминеля и опустошил его.

– Фрэсо Эни фи арнаэ! – сказал нуониэль прокашлявшись, и глубоко поклонился.

Чёрное существо помедлило, окинуло взглядом присутствующих, сделало шаг вперёд, отвело одну полу плаща-крыла в сторону и поклонилось в ответ, произнеся:

– Эни фрэу лои!

– Эко балакают, тусветные! – заметил Вандегриф. – Язык сломать можно.

– Благо, что балакают, а не мечами машут, – спокойно вздохнул Ломпатри.

– Не узнаю я вас, господин Ломпатри. – сказал тихонько Вандегриф, не отводя глаз от нуониэля и чёрного существа. – С каких это пор разговоры для вас стали роднее мясорубки?

– Успеем ещё повоевать, господин Вандегриф, – ответил ему Ломпатри. – Дайте и поговорить, коль у нас тут такие дела.

Существо вдруг стало махать перед собой рукою, будто бы раздвигало ветви деревьев, мешающие смотреть вперёд.

– Каири до дэсу? – спросило существо.

– Мы пришли только что, – шагнув вперёд, сказал Лорни. – Уж не вини, что такой толпой! Но здесь все надёжные люди.

– Надёжных людей у нас на родине не видели, – со странным акцентом ответило ему чёрное существо. Оно подошло к нуониэлю, протянуло к нему руку, но всё же не коснулось.

– Ты меня не знаешь, но я знаю тебя, – сказало чёрное существо. – Ты тот последний. Я буду говорить с тобой.

Существо направилось в свою хижину, а путников попросило идти следом. Это создание ступало по мокрой траве босиком. Из одежды на нём были только старые потёртые штаны из чёрной кожи и видавшая виды жилетка, подбитая