– Ты корп! И этим все сказано, – отрезал Димка. – Хватит нюни распускать. Вставай и пошли, нам еще топать и топать.

– Не пойду, пока не договоримся, – заупрямилась она.

– Чего ты хочешь? – Настя настороженно поглядывала по сторонам.

– Обещаю, что открою доступ, если повезет найти нетронутые грузовые отсеки.

– А взамен?

– Доставите меня назад. Я только возьму кое-какие запчасти для андроида. И еще вы скажете взрослым – тем, кто вас сюда послал, что мне надо с ними поговорить.

– Это можно, – согласилась Настя. – Только я бы на твоем месте не очень-то лезла с советами. Корпов никто не любит. Говорят, они во всем виноваты.

Хлоя лишь пожала плечами.

– Вы слышали мои условия.

Ребята отошли в сторонку, о чем-то тихо переговариваясь. Непонятно, почему они опасаются использовать коммуникаторы?

Хлоя прислушалась.

– Склады – не вариант… – долетел до нее обрывок фразы. – Нужен доступ в криогенный зал…

– Знаю…

– Скажем ей?..

– Нет… Сначала дойдем до «Беглеца», а там по ситуации…

Настя обернулась.

– Считай, что договорились. А теперь – пошли. Не отставай, здесь полно голодных тварей.

* * *

Уже близился полдень, жара усилилась, тени от скал почти исчезли, когда они достигли дна кратера.

Ребята притихли, почти не разговаривая. Несмотря на сервомускулатуру экипировки, они тоже выдохлись, – гасили усталость нервозностью, разговаривали мало, все чаще огрызаясь, чем отвечая на вопросы.

– Привал, – выдавила Настя, указывая на остов почвоукладчика. Машина выгорела изнутри остался лишь корпус.

– Держи, – Димка протянул Хлое пластиковую бутылку.

Она благодарно кивнула, сделала несколько глотков. Вода отдавала химикатами. Явно болотная, очищенная с помощью стерилизующих таблеток.

– Расскажете о себе? Далеко отсюда ваше поселение?

– В сотне километров, примерно, – Карл присел подле пробоины, по привычке цепко осматривая окрестности. – Хорошо, есть флай. Иначе давно бы сдохли.

– А почему взрослые сами к «Беглецу» не ходят? – допытывалась Хлоя.

– Не твое дело, – скупо ответил Димка и отвернулся, не желая развивать тему.

Губы Хлои тронула слабая улыбка. Она вдоволь хлебнула одиночества, отчаянья, и сейчас жестокие обстоятельства встречи с подростками были не так уж важны. Да, они злы, закомплексованы, испуганы, готовы в любую секунду огрызнуться, причинить боль, но это преодолимо.

Настя заметила ее улыбку, на миг поймала потеплевший взгляд Хлои, хотела сказать что-то резкое, но смутилась, отвернулась.

– Так, отдышались? – Карл снова выглянул наружу. – Идем вдоль борта, до первого шлюза.

Дно котловины, сформированное катастрофической посадкой, таило множество следов давних событий. Несмотря на обильные дожди, вода не скапливалась в кратере, уходила через трещины горных пород, застывших причудливыми наплывами. Тем не менее, влаги здесь оказалось достаточно, чтобы споры наиболее устойчивых и неприхотливых растений прижились на обломках крушения. Повсюду виднелись колонии трубчатых мхов, – одни разрастались, как кораллы, достигая метра в высоту, другие стлались по земле, либо цепко карабкались по вертикальным поверхностям, покрывая бархатистым ковром разбитые контейнеры, брошенную технику, эндоостовы дройдов, останки людей и ксеноморфов, погибших в первый день после крушения.

Сквозь мхи пробивалась поросль травянистых растений, по обшивке «Беглеца» в районе шлюзов пластались древовидные лианы, на выступах транспортных платформ гнездились мелкие рапты, выдвинутые из корпуса манипуляторы погрузчиков оккупировали хищные нитевидные организмы, – их пряди свисали почти до самой земли, слегка раскачиваясь на ветру.

В зарослях сновали рептилии и насекомые. Конечно, здесь пока еще не было такого разнообразия видов, как в джунглях, но это лишь вопрос времени. Пройдет несколько лет и обломки колониального транспорта превратятся в цепочку фиолетово-зеленых холмов, скрывающих тайну крушения.

Темная пасть открытого шлюза все ближе… Аппарель подернута сизым налетом лишайника. Хищные травянистые нити свисают с дуги монорельса, слегка колышутся, образуя плотную завесь.

Карл предупреждающе вскинул руку.

Все замерли. Среди зарослей трубчатого мха наметилось движение, скользнуло гибкое тело огромной змеи, отдаленно похожей на удава.

Зеленые нити тут же отреагировали, пластично изогнулись, пытаясь обжечь добычу стрекательными клетками, но прочная чешуя не поддалась. В царстве природы, где многие растения выделяли нейротоксины, происходящее было обыденностью. Змея, почувствовав опасность, свернулась кольцами, а затем вдруг пружинисто распрямилась, прорубив молниеносным движением широкую брешь в окружающей растительности.

– Не высовываться… – сдавленно прошептал Димка. – Сейчас дохнет…

Сходство с земными змеями оказалось лишь внешним. Эволюционные отличия читались прежде всего в способе охоты. Заросли обдало моросью яда, мельчайшая взвесь каплеобразных частиц образовала дымку.

Растения уцелели, а вот обитающие среди них насекомые и пресмыкающиеся забились в судорогах. Огромная змея принялась неторопливо поглощать добычу, бесшумно скользя вдоль земли, ориентируясь на конвульсивные движения жертв, попавших под воздействие ядовитого облака. Вскоре она исчезла из вида.

– Уф… Кажется пронесло… – Карл поправил дыхательную маску.

– Если б задергались, побежали, тварь бы накрыла вторым облаком, – шепотом поддержал его Димка. – Я видел, она как бешеная становится, если чует поблизости крупную добычу.

– Почему же вы не посадили флай поближе? – спросила Хлоя. В отличие от ребят у нее не было защиты в виде плотно облегающей тело экипировки и дыхательной маски.

– Дикорты, – односложно и непонятно ответила Настя.

– Крупные ящеры? – догадалась Хлоя.

– Угу. Они тут на раптов часто охотятся. Не встречала таких?

Хлоя лишь пожала плечами. Ящеров она повидала немало. Трудно судить о каком их виде толкуют ребята.

– Ладно. Идем дальше. Внутрь.

* * *

Через брешь, пробитую змеей в завесе из хищных нитей, они без особого риска проникли в шлюз. Здесь царил сумрак, шаги гулко отдавались эхом.

К сожалению, эта попытка оказалась неудачной. В накопителе планетарной техники было пусто, а коридоры, ведущие вглубь колониального транспорта, преграждали мощные аварийные переборки, – видимо эти отсеки подверглись декомпрессии еще в космосе.

– Сможешь открыть? – без особой надежды спросила Настя.

– Нет, – Хлоя покачала головой, осмотрев поврежденный терминал управления. – Механизмы обесточены, – она коснулась кибстека. – Здесь нет сигнала бортовой сети. Надо искать другой вход.