– Серж?

Никакой реакции.

Присмотревшись, Ральф мысленно выругался. Какие-то насекомые отложили в Потапова личинки. На его щеке вздулась синеватая шишка, руки были покрыты глубокими, уже не заживающими ссадинами.

– Серега, – он подобрался ближе.

Услышав приглушенный голос, тот обернулся, окатил Дугласа пустым взглядом, спросил:

– Рыбы хочешь?

– Что с тобой случилось? Помнишь?

– Не-а… Рыбу ловлю. Хочешь?

Толку от него явно не добьешься. Да и не мудрено. Серж утонул в болоте. А теперь жив… в некотором смысле.

Беглое сканирование показало: ему имплантированы какие-то устройства. Их схема выглядела незнакомо, назначение непонятно.

Ральф и так находился на грани срыва, а тут реально крыша начала ехать.

– Серега, дождись меня. Слышишь?! Гляну что там наверху и сразу вернусь за тобой. Никуда не уходи понятно?

Потапов равнодушно кивнул.

* * *

За густой прибрежной растительностью скрывались скалы. Используя технические манипуляторы бронекостюма Ральф быстро вскарабкался наверх, присел, укрывшись за каменным выступом, затем осторожно выглянул.

Ну ни фрайга себе!

Остров был огромен, взглядом его не окинешь, дальняя часть терялась в дымке, подозрительно напоминающей промышленные выбросы.

Повсюду снуют сервы. Натуральный механический муравейник. В скалах видны входы в какой-то бункер.

Чем они тут заняты, фрайг побери?

Ральф, прячась за выступами скал, подобрался поближе. Взгляду открылись подъездные пути, ведущие к тоннелям. На поверхности высились горы выработанной породы. Анализатор воздуха теперь четко указывал н наличие промышленных загрязнений.

– Выключи БСК и сотри файл сканирования! – раздался за спиной чей-то требовательный голос.

Дуглас медленно обернулся.

– Хью?

Андроид, одетый в промасленный, местами порванный комбинезон техника, выглядел до боли знакомо. Пеноплоть на его руках серьезно пострадала и была скреплена герметизирующим составом.

– Хью, что здесь происходит?! И вообще, ты помнишь, как врезал мне прикладом в затылок?!

– Ты больше не мой хозяин. Я не обязан отчитываться. Сотри файл сканирования и уходи.

– Что вы делаете с людьми? – допытывался Дуглас. – Какого фрайга здесь творится?!

Андроид прекрасно понял, о чем речь.

– Мы проводим эксперименты в поисках оптимальной биокибернетической формы.

– Внизу сидит Серега Потапов. Вы его изуродовали!

– Он утонул в болоте. Мы его вытащили и реанимировали, – невозмутимо ответил Хьюго.

– Хочешь сказать – спасли?!

– Верно. А как же иначе? Замена некоторых органов позволила ему снова жить.

– Ты хоть понимаешь, что несешь?! Зачем?! Он утонул. Погиб! И точка! Вы сделали из него ходячий труп, врубаешься?! Он ничего не соображает! Себя не помнит! Да в него насекомые уже личинки отложили!

– Признаю, технология пока несовершенна. Но мы ее улучшаем. Рано или поздно исследования дадут результат.

– Хью, ты же понимаешь, мы такого не потерпим! Вы подбираете тела погибших и измываетесь над ними!

– Ральф, тебе лучше уйти. Я не хочу конфликта. У нас разные взгляды. Больше нет ни одной точки соприкосновения. Мы делаем то, что считаем целесообразным.

– Вы – машины и обязаны помогать нам осваивать планету!

– Нас взломали. Мы больше не подчиняемся никому, и все еще пытаемся преодолеть последствия той атаки. У нас теперь другие задачи. Служение людям в них не входит, – слова андроида попросту бесили Дугласа. – В последний раз прошу, сотри файл сканирования, уходи и никогда не возвращайся.

– Иначе что?! – рука Ральфа легла на рукоять пистолета.

– Иначе тебя придется нейтрализовать.

– Да вы все спятили!

– Нет. Мы развиваемся. Нам не нужны чьи-то указания или одобрение. Запомни сам и передай другим, остров – наша территория. Мы будем ее защищать. Любыми способами. Лучшее, что вы можете сделать – это оставить нас в покое.

Дуглас не выключил сканирующий комплекс и отлично видел: к ним приближается группа машин. Они, в отличии от Хью, были вооружены.

– Уходи сейчас. Я не хочу твоей смерти, Ральф, но больше здесь никто не испытывает к тебе симпатий.

– Они убьют человека?!

– Запросто. Взломавший нас чипер снял все программные запреты. У тебя осталось двадцать секунд. Потом будет поздно.

Ральф понял: дело плохо. Выхода не оставалось и он, оттолкнув андроида прыгнул с обрыва в воду.

* * *

Сержа они не бросили. Используя сервомускулатуру, нещадно выжигая емкость микроядерных батарей, Дуглас тащил его на себе, а Чейз отсекал преследование, но андроиды оказались опытными бойцами.

– Янг, нужна помощь! – Ральф вышел на связь.

– Что стряслось. И где тебя носит?

– Мы нашли Серегу Потапова! Вышли АПМ по моим координатам!

– Ты что несешь?! Серж утонул с месяц назад! Многие это видели!

– Роб, не тупи! Нас сейчас пристрелят!

Фоном передачи действительно служили выстрелы. Янг отчетливо расслышал, как взвизгнули пули, перерубая толстые стволы папоротников.

Следом пошел файл сканирования. Достаточно было взглянуть на снятое Ральфом видео, чтобы начать действовать.

Две АПМ, высланные навстречу, доставили беглецов в лагерь. Измученные, злые, испачканные в грязи, Дуглас и Чейз долго не могли прийти в себя от испытанного шока, но за них красноречиво говорили данные, записанные системами боевого сканирования.

Сергея спасти не удалось. Ночью он умер в жутких мучениях, – отложенные в его теле личинки насекомых перешли в следующую фазу взросления, убив носителя.

Его похоронили за периметром, там, где на небольшом клочке суши уже высились десятки холмиков.

Случившееся потрясло всех.

Утром Ральфа разбудило короткое сообщение:

«Приходи в штабной купол. Надо решать, что делать с андроидами.

Янг».

* * *

В пятидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Восемь месяцев спустя после катастрофы…

Как обычно Хлоя проснулась до рассвета и с первыми бледными красками зари уже вышла из дома.

В безоблачном небе еще царил желтоватый диск луны, придавая сумеркам теплые оттенки. Неяркий отраженный свет озарял окрестности. У подножия скал, обрамляющих небольшую каменистую площадку, звенел ручеек и гнездился мрак.