Растения нежились во мгле. Туман омывал их, оставляя капельки влаги на листьях.

У Хлои не было планетопреобразующей техники, справляться приходилось самой, проявляя смекалку, но она не сетовала на жизнь.

День обещал быть жарким. Надо многое успеть, пока утренняя прохлада не истаяла туманными полосами, – думала она, направляясь к западной части своих владений, где накануне установила приманку.

Стая перфораторов потрудилась на славу. Вечером издаваемый ими перестук никак не давал уснуть, но временные неудобства стоили полученного результата: насекомые раздробили внушительный участок скал в мелкую крошку, – они трудились всю ночь, пока не добрались до уровня горизонтальной трещины, куда Хлоя загодя залила пахучий раствор, имитирующий запах скального червя.

Собственно, весь ее маленький мирок был создан при помощи таких вот нетрадиционных, а иногда и рискованных приемов терраформирования.

Теперь надо преобразовать субстрат, создав из него плодородный слой, и тогда получится хорошо освещенная солнцем делянка, пригодная для высадки гибридов.

Придется взять корзину и идти на болота, за пурпурным мхом. Он быстро переработает известняк и погибнет, оставив после себя рыхлый, богатый органикой грунт, – размышляя над делами насущными, Хлоя вышла к краю своих владений и остановилась подле двух турелей, давно исчерпавших боезапас.

Вокруг царили первобытные джунгли. Непроходимые заросли травянистых растений достигали пяти-шести метров в высоту. Разлапистые листья папоротников отливали фиолетовыми оттенками, образуя нижний тенистый ярус; побеги хвощей прорывались сквозь их чащу, стремясь к свету, покачиваясь на ветру. Еще выше царили крупнолистные древовидные лианы: они закручивались причудливыми петлями, образуя прочные сплетения. Воздушные корни свисали густо, тоже переплетались, давая опору разного рода вьюнкам.

В сумерках плыли пьянящие ароматы. Растения, похожие на земные каллы, выбрасывали стрелы-цветоносы на высоту семи-восьми метров. Ниже, в тени подлеска благоухали «орхидеи», – их окрас варьировался от белого до пурпурного. Хлоя мысленно разделяла царство цветов по внешней схожести с земными аналогами, хотя их свойства, несомненно, отличались: каллы, к примеру, были самыми крупными и безобидными, а вот орхидеи – опасными. Представьте себе ствол диаметром сантиметров в тридцать и источающие терпкий аромат полуметровые соцветия, выделяющие едкий липкий сок, – горе тому, кто позарится на благоухание…

Впрочем, растения представляли наименьшую опасность для человека. Куда более разнообразным и агрессивным был мир насекомых и ящеров, населяющих первобытные просторы планеты.

Ее созерцательную задумчивость нарушил резкий звук: в тенистых болотистых чащобах шла постоянная непримиримая борьба за существование. Назойливый гул множества насекомых давно стал привычен, а вот подобные вопли означали приближение какого-то крупного ящера, – Хлоя следила, как дрожит листва папоротников и раскачиваются стволы хвощей, отмечая путь обезумевшей рептилии, наверняка отравленной нейротоксином. Травоядный долго не протянет, не добежит до скал, не сможет вскарабкаться по отвесным отрогам, а вот разъяренный хищник вполне способен причинить множество бед: он инстинктивно станет искать спасения на возвышенности.

Нет. Не добежал.

Папоротники всколыхнулись, отмечая агонию, а появление роя жалокрылов окончательно успокоило, – эти добычи не упустят.

* * *

Трое вооруженных подростков в потрепанной защитной экипировке наблюдали за Хлоей.

– Она мутант? – сипло спросил Карл.

– А сам не видишь? – ответ Насти глухо прозвучал из-под дыхательной маски. Коммуникаторами они не пользовались, опасаясь андроидов, – машины могли перехватить переговоры.

– Откуда ты о ней узнала? – Димка нервно озирался. Следов поселения не видно, только потемневшая от дождей хижина, да гроздь антенн на самодельной вышке. Скалистые склоны холма сплошь заросли странным кустарником, похожим на растрепанные клубки колючей проволоки. Едва удалось посадить флай на небольшой полянке по другую сторону возвышенности. Сюда они добрались пешком.

– Видела мельком. Но не поверила. Словно призрак по краю болот шел. Утро, туман. Испугалась.

– А теперь не боишься? Только время зря теряем, – вновь принялся за свое Карл.

– Не ной, – огрызнулась Настя.

– Жак нас назад не пустит без метаболитов!

– Без тебя знаю…

– Тогда чего тут зависли? Надо к «Беглецу» двигать!

– Успеем. Все равно внешние отсеки давно вычистили, ничего там не найдем.

– А взрывчатка на что? Зря, я что ли на склад лазил?

– Да угомонись же! Дим, попробуй прочитать метку ее импланта!

– Отсюда не получается. Надо ближе подобраться.

– Так пошли.

– Там сигнатура андроида!

– Где?

– Ниже в пещере!

– Давайте просто свалим отсюда!

– А если она – бывший корп? – спросила Настя.

– Ну и что? – не понял Димка. – Нам с этого какой толк?

– Не тупи! У корпов есть коды доступа! Она может разблокировать отсеки, в которые не пробраться.

– Хочешь схватить ее? Как?

– Да запросто. Подкрадемся, оглушим и утащим к флаю!

– А ее дройд?

– Он не успеет ничего сделать. Пока поймет, пока прибежит, нас уже и след простынет.

– А что. Норм! Давайте попробуем! – Карл неожиданно поддержал Настю.

Никому из них даже в голову не пришло просто попросить помощи у незнакомого человека. Во-первых, Хлоя внушала им подсознательный страх. Где же видано, чтобы человек мог дышать без защитной маски? С ней явно что-то не так. Во-вторых, их детство прошло в инмодах, среди фантомных вселенных земного киберпространства. В VR жизнь не стоила и ломанного гроша. О ее ценности даже вскользь не упоминалось. Ну и, в-третьих, оказавшись на другой планете, они выживали, как могли. В небольшой общине царили жестокие нравы. Если ты не добыл метаболитов, то будешь выкинут за периметр, а там уж как повезет. Либо сдохнешь среди болот от неведомых болезней, либо тебя растерзают ящеры, либо схватят андроиды – последних боялись даже больше, чем болезней и рептилий, – поговаривали, что машины делают из людей киборгов.

Страхи, подпитываемые невежеством, жестокость взрослых, порождающая ответное ожесточение, голод, как доминанта будней, – вот что сформировало характеры подростков. Они жили одним днем, не оглядываясь в прошлое и не думая о будущем.

Ползком пробираясь среди колючего кустарника, они достигли хижины, затаились за ней. Строение, сложенное из полых стволов древовидных хвощей, выглядело неказистым и служило в чисто хозяйственных целях. Если заглянуть внутрь, сквозь щели, то в сумраке угадывались очертания какого-то оборудования, да еще аккуратно составленные у стены примитивные инструменты.