Знаки бактериологической опасности на пустых контейнерах, кирка, сделанная и ороговевшего шипа крупного насекомого, лопата, изготовленная из фрагмента хитинового панциря, да набор колышков для разметки, – здесь явно нечем поживиться.

– Ну, есть у нее имплант?

Карл, сопя, некоторое время возился со своим кибстеком, затем утвердительно кивнул:

– Она корп!

Димка выхватил электрошокер. Хлоя как раз полила саженцы и пошла к ручейку, бьющему из скал недалеко от хижины.

– А вдруг она заразная? Мы что ее волоком через холм потащим?

– Тише ты…

Хлоя поравнялась с ними и прошла мимо, не заметив подростков. Димка вскочил, метнулся ей за спину. Блеснул синеватый разряд, раздался треск. Хлоя даже вскрикнуть не успела, обмякла.

– Карл, давай за флаем. Тут места для посадки как раз хватит! – Настя выхватила из рюкзака кусок веревки. – Мы ее пока свяжем! Пулей!

* * *

Хлоя очнулась от давно позабытого ощущения.

Открыв глаза, она попыталась пошевелиться, но поняла, что крепко связана.

– На верхней площадке приземлимся, – раздался чей-то голос. – Давай, снижайся!

Внутри опять все обмерло, как при резком снижении. Судя по характерному звуку, она находилась на борту прогулочного флайбота – небольшого летательного аппарата на антигравитационной тяге.

– Вы кто такие? – Хлоя попыталась повернуться, но не смогла, – между кресел оставалось слишком мало места.

– Очнулась? Лежи смирно, а то хуже будет! – голос явно принадлежал подростку.

Через минуту усилившийся гул двигателя, а затем ощутимый толчок возвестили о посадке. Открылся люк. Ее волоком вытащили из флайбота. В глаза ударил яркий солнечный свет.

Боже мой. Точно, подростки. Лет по двенадцать-тринадцать. Почти дети…

– Развяжите меня! – потребовала Хлоя. – Просто скажите, что вам нужно, я помогу.

– Поможешь? – голос девчонки прозвучал недоверчиво. Ее лицо скрывала дыхательная маска. – Типа, добровольно?

– Ну, да… Я восемь месяцев одна! Пыталась связаться хоть с кем-нибудь, но без толку. Зачем вы меня связали?

Ее вопросы привели подростков в замешательство, но выход нашелся быстро. Злость.

– Будешь на жалось давить, кляпом рот заткну, – буркнул один из мальчишек.

– Ребята, вы что озверели? – Хлоя тоже умела злиться.

– Заткнись!

– Эй, Карл, полегче! – Настя схватила его за руку. – Развяжи ей ноги, пусть сама идет. Путь неблизкий. И не шуметь! Тебя в первую очередь касается. Смотри! – она помогла Хлое встать, подтолкнула ее к краю обрыва, заставила взглянуть вниз.

Перед глазами все поплыло.

Да это же «Беглец»!

– Сейчас спустимся вниз по дороге. Не шумим, идем в тени скал. Видишь в стороне лежит большой обломок?

Хлоя машинально кивнула. Она все еще находилась во власти сильнейшего потрясения от увиденного.

– Там заблокированные отсеки. Ты бывший корп, мы знаем, не отнекивайся. Откроешь доступ и свободна.

– Ладно, – Хлоя уже поняла, сейчас лучше не спорить, но все же добавила: – Могли бы просто попросить!

– Ага. Так бы и стала нам помогать.

– Вам нужны припасы?

– Метаболиты. А ты мутант или киборг? – не оборачиваясь спросил Димка, осматривая окрестности через прицел «АРГ-8».

– Почему ты так решил? – опешила Хлоя.

– Ну дышишь без маски. Настя говорит, бродишь по болотам в простой одежде.

– Это нормально. Я экзобиолог и знаю, как защититься даже без экипировки.

– Нормально? – недоверчиво усмехнулся Карл. – Нормальные люди ходят в бронекостюмах! Только киборги могут шататься по болотам в одном тряпье!

– Киборги – это из области фантастики, – ответила Хлоя.

– Дура что ли? Мы их своими глазами видели! Подменыши! Андроиды их делают из людей!

– Дикость. Вранье! – неподдельно возмутилась Хлоя. – Нет такой технологии! Я-то точно знаю!

– Ну-ну. Рано или поздно встретишься с ними. Ладно, нечего время терять, пошли, пока раптов не видно…

* * *

Спуск оказался долгим и сложным.

Старая, проложенная сервами дорога вилась по периметру огромного кратера. Казалось, что до «Беглеца» рукой подать, но на самом деле протяженность «серпантина» составляла три километра.

Хлоя нервно озиралась.

В центре впадины возвышался опаленный, расколовшийся на части корпус колониального транспорта. Двигательные отсеки погрузились в застывшую лаву. Повсюду виднелись следы давних извержений. Изуродованная техника темнела подле нескольких открытых аппарелей. Кое-где над глубокими расселинами, пересекающими дно котловины, струилась дымка ядовитых испарений.

Настя шла впереди, стараясь держаться в тени скал. Датчики ее экипировки нервно попискивали, напоминая, что запас метаболитов на исходе.

К их назойливым сигналам подмешивались сообщения о критически низком заряде элементов питания. Сканеры БСК фиксировали несколько крупных целей, но не могли их идентифицировать из-за обилия помех и дальности расстояния. Наверняка, какие-то ящеры. Хорошо, если травоядные…

Хлоя быстро стала обузой для группы малолетних мародеров.

– Отпусти! Мне же больно! – она попыталась вырваться, но Димка упрямо тащил ее за собой. Сопротивляться было бесполезно, – легкий бронекостюм подростка, оснащенный сервомускулатурой, давал ему неоспоримое преимущество.

– Шевелись! – Карл грязно выругался, подтолкнул ее в спину прикладом «АРГ-8».

– Да отпусти же, ты мне руку сломаешь! Сама пойду!

Димка замедлил шаг, разжал пальцы. Взвизгнули изношенные приводы экипировки.

– Только попробуй сбежать. Пристрелю! – хрипло предупредил Карл.

Хлоя упала. Ее волосы растрепались, одежда покрылась пылью. Солнце палило нещадно, очень хотелось пить, сил почти не осталось.

– Вставай и пошли.

– Не могу… – она отползла в тень, дыша глубоко и часто.

Настя вернулась к группе, прикрикнула на Димку:

– Оставь ее в покое. Все равно никуда не денется.

Хлоя обхватила руками колени, опустила голову.

– Давайте договоримся… – выдавила она. – Не надо меня тащить. Понимаю, вам не выжить без метаболитов. Я помогу.

– Ага. Так мы тебе и поверили!

Диковатые, озлобленные, готовые убить, они смотрели на нее со смесью страха и ненависти.

– Да что с вами такое, ребята? Я так долго искала выживших! – Хлоя едва не расплакалась.