– Занятно. И к каким же результатам привел такой подход?

– Из командиров кораблей добровольно на сотрудничество не согласился никто. Ну, собственно, с этой проблемой столкнулись и Вы, господин адмирал флота, еще при первой попытке вербовки. А вот в командах крейсеров и линкоров процент жаберов, готовых с нами работать, оказался неожиданно высоким. У нас уже есть двенадцать кандидатов, выразивших желание сотрудничать в обмен на комфортные условия содержания сейчас и различные посты в оккупационной администрации после нашей победы. Еще семеро пока не приняли окончательного решения, но, по нашим оценкам, еще на трех-четырех лояльных кваргов мы можем рассчитывать.

– Да, полковник, новости действительно неплохие. Скажу честно, я не надеялся и на десяток успешных вербовок.

– Возможно, в дальнейшем это число еще увеличится, господин адмирал флота, но сейчас мне нужно от вас указание, к чему мне готовить согласившихся на сотрудничество кваргов. Я могу узнать, как вы собираетесь их использовать?

– Естественно, полковник. Если бы я вам не доверял, то не поручил бы эту работу. В бою за столичную систему ящеров мы захватили несколько кораблей жаберов. К сожалению, они очень сильно пострадали. Адмирал Лит-та так переживала за судьбу Старшей, что в хлам изуродовала крейсеры и линкоры противника, попавшиеся под каток ее дредноутов. Кроме одного крейсера, до которого она не смогла дотянуться. Его выбил из строя отступающего флота жаберов генерал Клэй. Совместными усилиями департамента полковника Джеффа и специалистов, прибывших к нам из Империи, ремонт этого корабля сейчас близок к завершению. У меня большие планы на этот трофей. Я хочу масштабировать тот прием, который мы применили у Грумбриджа, но теперь мне нужен не один лояльный жабер, якобы прорвавшийся через нашу блокаду на малом разведывательном корабле, а полноценная команда для крейсера. Так что, помимо прочего, желательно иметь среди согласившихся на сотрудничество весь набор необходимых специалистов.

– К какому сроку вам нужна команда, господин адмирал флота?

– У вас есть две недели, полковник. Всего две недели.

* * *

На очередную встречу с Джеффом со мной неожиданно напросилась Инга. Дома мы старались не говорить лишний раз о рабочих делах, хотя, конечно, получалось это так себе, но тут майор Лаврова что-то совсем уперлась и сказала, что нечего устраивать за ужином рабочие совещания, так что пришлось немного изменить планы и собраться втроем в моем кабинете в министерстве обороны.

Джефф ухмылялся и молчал, поглядывая на Ингу, а моя жена, строя из себя младшую по званию, тоже разговор начинать не торопилась. Я неплохо знал этих хитрых жучил, и сразу перешел к делу.

– Колитесь, господа и дамы, чем вы хотите нагрузить мой несчастный мозг в очередной раз?

– Да, в общем, ничего экстраординарного, – уклончиво начал полковник, но Инга его перебила.

– Игорь, умники профессора Штейна смогли, наконец, разобрался с роботами Роя.

– Ну, не совсем сами смогли, и не то чтобы до конца разобрались…, – поправил Ингу Джефф, – имперцы помогли немного, но в целом…

– Так, – пресек я словесный сумбур, – вот с этого места, пожалуйста, четко, ясно и без лишнего словоблудия. Что удалось сделать?

– Удалось главное – активировать эти машины, – собравшись с мыслями, ответил Джефф. – Основная проблема заключалась в энергетической установке. Она работает на каких-то странных принципах. Мы с этим разобраться не смогли, а люди Штейна и спецы из Империи долго ломали головы, но в итоге пришли к тому, что там использовалось в качестве топлива вещество, которого в нашем мире просто нет или мы о нем пока ничего не знаем. Но последнее вряд ли. Имперцы утверждают, что этот элемент или вещество не может у нас существовать дольше нескольких микросекунд. Видимо, поэтому все оборудование на том астероиде и было полностью лишено энергии.

– И как вы вышли из положения?

– Аккуратно демонтировали всю топливную систему и, практически, методом научного тыка подобрали параметры для питания механизмов, и зарядки накопителей. Задачка оказалась весьма нетривиальной. Несколько экземпляров мы в итоге безнадежно испортили.

– Ну, зато теперь вы полностью контролируете эти машины, я прав?

– Если бы! Эти аппараты беспилотные. Там нет кабины, а вся система управления – сплошной темный лес. Как только нам удалось активировать одного из них, он тут же попытался открыть огонь из всего бортового оружия, явно восприняв нас, как врагов. Ну, мы, естественно, к такому повороту подготовились заранее, так что никто не пострадал. Но агрессивность у этих роботов просто зашкаливает. Не думаю, что нам удастся их как-то использовать в своих целях.

– Но вы ведь не зря пришли ко мне в таком составе, – усмехнулся я, – значит, какие-то идеи у вас имеются. Излагайте уже, нечего тянуть.

– Дело в их пушках, Игорь, в легких плазменных орудиях, – опередила Инга начавшего было отвечать Джеффа. – Это просто гениальные устройства, то есть, не во всем гениальные, но в некоторых моментах просто непревзойденные.

– А конкретнее?

– Тут странное дело, командир, – опять замялся Джефф, – такое ощущение, что эти пушки, да и в целом самих роботов Роя проектировали не люди.

– Ну, это понятно, – усмехнулся я, – люди бы такое делать не стали.

– Не в том дело, – покачал головой Джефф, – я имел в виду, что проектировали их вообще не разумные существа, а, скорее, искусственный интеллект. Тут сложно все, но я сейчас попытаюсь объяснить. Вот представьте себе, что мы выстроили технологический цикл по производству, к примеру, наших беспилотных «Варанов» и довели его автоматизацию до такого уровня, что вмешательство людей уже практически не требуется. Беспилотные диггеры ведут добычу сырья в поясах астероидов, автоматические горно-обогатительные, химические и металлургические заводы производят металл, керамику, полимеры, и все другие необходимые исходники, роботизированные поточные линии сами собирают боевые машины, и, что особенно важно, вычислители заводов сами же получают и обрабатывают данные с полей сражений, анализируя какие части и механизмы наиболее уязвимы, и какие изменения нужно внести в их конструкцию для повышения надежности и боевой живучести готовой продукции.

– Ну, представить такое можно, – согласился я, – но, насколько я знаю, ни у нас, ни даже в Империи до такой степени автоматизации технологии пока не добрались.

– Это только вступление, командир. Дальше будет веселее. Даже при таком уровне автоматизации производства пригляд со стороны людей или других разумных существ все равно необходим, чтобы корректировать направления совершенствования военной техники, исходя из реальных потребностей и перспектив ее применения. Ну, чтобы ресурсы тратились на совершенствование не всего подряд, а только того, что в данный момент наиболее актуально. И вот теперь представим себе такую картину: идет война, весь этот отлаженный производственный механизм работает, как часы, но вдруг что-то происходит, и разумные существа, корректирующие работу искусственного интеллекта, разом куда-то исчезают. Я не знаю, что у них там произошло, да это сейчас, наверное, не так уж и важно, но, допустим, что все разумные вдруг куда-то делись, а война продолжается, но ведут ее уже только машины. И эти машины продолжают совершенствоваться, подстраиваясь под новые условия и появляющееся на полях сражений новое оружие врага. Куда может завести такая техноэволюция?