снег переходил сначала в метровую полосу голой сырой земли, а после превращался в сочную зеленую траву. Все прекрасно понимали, что здесь наверняка стоит некий магический щит и никто не решался его пересекать, опасаясь, что магия может их не пропустить и еще хуже того — убить.

Зато вот залексы чувствовали, что никакой опасности перед ними нет. Животные скулили, грустно смотрели на островок тепла, неуверенно пытались тянуть сани вперед, всем своим видом выказывая, как им хочется скорее внутрь.

Да, щит не мог причинить вреда живому существу, если в нем нет энергии шаргана. Даже демонов я мог спокойно провести внутрь, потому что они теперь лишь нежить. Но их я решил оставить за пару сотен метров от деревни, опасаясь, что местных они могут напугать.

И все же я не спешил говорить безопасности щита ребятам. Мы должны дождаться, когда нас пригласят. Это чужие владения, мы пришли сюда просить помощи и негоже врываться в деревню, словно дикари.

Ждать пришлось недолго. Где-то через десять минут мы увидели белобрысого мальчонку лет восьми, который срывал с дерева персики и складывал в корзину. Он делал это так увлеченно, что за густой листвой даже не заметил нас. И, наверное, даже и не заметил бы, если бы не услышал собачий скулеж.

Мальчик вышел из фруктовой рощи, удивленно округлил глаза и, выронив корзину с персиками, стремглав умчался туда, где виднелся неровный строй бревенчатых домов.

Я в тот миг задался вопросом: а зачем этот шаман просит фрукты, овощи и меха в дар, если жителям Рэй-Ро это, по сути, они не особо нужны? Они ведь в буквальном смысле живут в раю. У них есть защита от демонов, им не грозит холод, да и с едой у них явно проблем нет, учитывая, как гнутся от плодов ветки фруктовых деревьев.

Но, видимо, все далеко не так просто, раз шаман иначе не желает проводить обряд. Я мог бы предположить, что жителям Рэй-ро попросту не хватает того, что дает этот клочок земли, но насколько я помнил, народ деревни был весьма немногочисленным, не больше полусотни человек. Хотя, за семь столетий все могло кардинально измениться.

Я ожидал, что к нам выйдет сам шаман, но вместо него из деревни появились двое высоких, крепких белобрысых мужчин — настолько похожих, что я вначале решил, что они близнецы. Но стоило им подойти ближе, стало ясно, что они даже не братья — черты лиц совсем разные, как и строение телосложений. А крепкое высокое телосложение, белые волосы и голубые глаза — это генетическая особенность жителей деревни. Также выглядят и их родственники вагры.

Лица у мужчин были суровые и едва ли приветливые, взгляды недовольные и мрачные. Совсем не было похоже, что нам здесь рады.

— Кто главный? — вместо приветствия с вызовом бросил один из мужчин.

Повисла пауза, Хаген, по всей видимости, забыл, что главный тут он.

— Хаген Боуль, — не выдержала Мари и ткнула пальцем в Хага.

Тот, опомнившись, резко подорвался с саней и зашагал вперед.

— Меня зовут Хаген Боуль, — затараторил он, — я приехал к вашему шаману, узнать жива ли моя жена.

Мужчины окинули оценивающими взглядами сани с дарами.

— Здесь мало, — резюмировал один из них.

— Остальное у нас через мешок-тайник. Если шаман готов нам помочь, прямо сейчас все выгрузим.

Мужчины переглянулись, какое-то время сверлили Хагена суровыми, придирчивыми взглядами.

— Ладно, заходи. Но только ты один. Остальные пусть ждут.

Хаген оглянулся, виновато улыбнулся, словно бы извиняясь перед нами за то, что нам придется остаться на холоде, а после шагнул под купол, тут же скидывая на ходу меховой плащ.

Как только Хаген и те двое скрылись из виду, Мари резво спрыгнула с грузовых саней и зашагала ко мне. Прогнав взглядом рядом сидевшего Рейга и Болтуна, она села возле, деловито закинула ногу на ногу, сердито нахмурилась и велела:

— Разверни щит, поговорить надо.

О чем будет разговор, я догадывался. Правда, ожидал, что Мари начнет его намного раньше. Долго же она держалась.

— Что за игру ты ведешь? — серьезно поинтересовалась она, как только я развернул щит.

— Проверяю ребят на вшивость, — спокойно ответил я.

— И? Если они твою проверку не пройдут? Убить их собираешься? — она угрожающе сверкнула глазами.

Я усмехнулся:

— А какие у тебя вариант? Предлагаешь покорно ждать, когда придут по мою душу по их наводке?

— Если попытаешься кого-то из них убить, придется иметь дело со мной, — серьезно произнесла она и судя по интонации, настроена она была крайне серьезно. — Я не позволю, ты понял? И плевать мне, что ты Ананд. Это мои люди, я за них отвечаю, если тронешь хоть кого-то, придется убить и меня.

Мари, конечно же, убивать не хотелось, она мне нравилась, но и рисковать всем миром из-за нескольких идиотов я тоже не собирался.

— Хорошо, — спокойно кивнул я, — что тогда предлагаешь? Может в запасе у тебя есть какое-нибудь заклинание, которое лишает людей памяти?

— Нет, — сердито огрызнулась Мари, и немного смягчившись, добавила: — но уверена, ты сможешь что-то придумать. Это у тебя голова в алмазах, вот и думай.

Я иронично заулыбался и закачал головой.

— Тео, — Мари взяла меня за руку и с мольбой заглянула в глаза: — я прошу тебя, не делай этого. Я уверена, есть другой способ. Пообещай, что не станешь убивать никого, кто не пройдет твою проверку.

— Я не стану их убивать, — немного помешкав, пообещал я. — Но вот обещать, что в ближайшее время они вернутся в Империю, не могу.

— Тео! — возмущенно воскликнула она, сильно стиснув мою ладонь. — Бросить их здесь то же самое, что убить. Мы не знаем, смогут ли их принять здесь. А если их выгонят? Они останутся без транспорта в окружении полчищ демонов. И даже если демонов им удастся избежать, их прикончит холод. Неужели нет другого способа?

Я осуждающе покачал головой, всем своим видом выказывая, что свое решение не изменю. Мари какое-то время сверлила меня взглядом и в итоге сдалась. Поняла, что это и впрямь единственный возможный компромисс.

Вскоре вернулся Хаген. Вернулся со слегка растерянным и озадаченным видом и уже без сопровождения. Хаг попытался натянуть уверенную улыбку на лицо и помахал руками, приглашая нас внутрь щита.

В отряде начался радостный галдеж, парни на ходу начали стягивать теплую одежду и меховые шапки. Рик соскочил с саней, едва те остановились, стянул сапоги и, хохоча, как ребенок, начал носиться босиком по траве.

— Жарковато, — резюмировала Мари и небрежно скинула плащ.

Я с ней был согласен и тоже начал стягивать одежду, здесь и впрямь