И странность была не только в его возникновении, а в том, что вокруг загоревшихся машин не бегала толпа голосящих владельцев и пожарников с огнетушителями. И вообще на улице воцарилась жутковатая тишина. Дополняло гнетущее впечатление полное отсутствие людей. Понятное дело, что сейчас разгар рабочего дня и все учёные должны быть на рабочем месте. Но жили они здесь вместе с семьями. Где снующие по своим делам жёнушки? Где беззаботно играющая детвора? Майор очень рассчитывал на то, что пожар на стоянке перепугал всех настолько, что они забились по квартирам и рабочим кабинетам. В противном случае отсутствие признаков жизни на улице говорило только об одном – людей взяли в заложники. Перестрелять такую кучу народа вероятный противник не мог. Акустическая разведка вэвэшников с момента взятия городка в кольцо не регистрировала там звуков перестрелки.

– «Кронос-1» – вперёд! – отдал короткую команду Самойлов. Роботанки несли на борту не только комплекс вооружения, состоявший из крупнокалиберного пулемёта и универсального гранатомёта, который мог работать как летальными, так и светошумовыми и газовыми боеприпасами, но и камеры, дававшие полный круговой обзор. В нестандартной ситуации майор готов был рискнуть роботом, а не живыми людьми. – Мне нужна картинка с главного входа.

Негромко шелестя гусеницами по асфальту, робот покатил по пустынной улице. Отряд ССО был разбит на три отделения по семь человек в каждом. Два отделения заняли позиции по бокам улицы, вжимаясь в мини-палисаднички у жилых домов. Низкая живая изгородь давала скорее психологическое укрытие, чем реальное. Третье разместилось чуть позади, выступая в качестве резерва.

«Кронос», сломав решётчатый заборчик, заехал на парковку автомобилей перед шестиэтажным главным административным комплексом. Вход в здание с вычурными белыми колонами был закрыт клубами дыма. За эту завесу и закатил танк.

Изображение с его камер могло передаваться на забрало шлема в режиме «картинка в картинке». Самойлов, двигая большим пальцем по чувствительной зоне на перчатке, промотал «панораму», чтобы увидеть именно входную группу. Чёрт! Стекло на дверях было прострелено в нескольких местах, он ясно видел дыры, от которых разбегались паутинки трещин. Значит, радиомолчание однозначно вызвано не техногенным фактором. Только майор хотел вызвать резерв, как видеопоток вдруг оборвался, на трансляции мельтешили лишь чёрно-белые точки помех. Можно было бы списать это на проблемы со связью, если бы одновременно с её потерей что-то не рвануло в дымном облаке. Что там конкретно произошло, разобрать не представлялось возможным. Сквозь завесу полыхнула вспышка, да по ушам долбанула ударная волна.

– Связь с «Кроносом» потеряна! – поставил в известность командира оператор. – Робот уничтожен!

«Как?! Кем?!» – роились в голове Самойлова вопросы. Пусть роботанк был машиной лёгкого класса, но у него всё равно какая-никакая, но броня имелась. И по заложенным в него проектировщиками характеристикам, он сдохнуть за мгновение никак не мог. Ну или мог только в случае, если по нему бахнули чем-то очень мощным. Откуда это «мощное» прилетело?!

Ответ на это вопрос незамедлительно появился. Хотя Самойлов предпочёл бы его ни разу за всю свою жизнь не увидеть.

Сначала отлетела в сторону одна из горящих машин.

– Приготовиться! – успел проорать майор.

В завесе проявились пять фигур, вроде бы человеческих. Но когда они вышли из серой пелены, немало повидавший за свою боевую карьеру Самойлов «Огонь!» скомандовал не сразу. На спецназовцев шли как будто бы средневековые рыцари в доспехах из тусклой меди. Причём рост этих медных паладинов был явно за два, а то и два с половиной метра. Доспехи тоже были не вполне обычными, майор видел грани наплечников и мог поклясться, что массивная деталь была минимум сантиметра три толщиной! Сколько весил весь комплект «лат», полностью скрывавших их владельца, и представить себе было трудно! Но фигуры в приплюснутых шлемах с высокими гребнями совсем не замечали их тяжести и вышагивали навстречу спецназовцам бодро. Оружие же у них было вполне современное. Размещённые на бёдрах пушки с тремя длинными стволами внушали уважение. Судя по размеру и весу, такое чудовище надо было устанавливать как минимум на джип.

Размышлять о том, что это за диковинные рыцари и откуда они тут взялись, майору было особо некогда.

– Оружие на землю! – крикнул Самойлов, беря на прицел воина, вышагивающего в центре строя рыцарей.

Долго уговаривать медноголовых майор не собирался. Одна секунда, один удар сердца, и он откроет огонь, если рыцари не попадают на колени, заложив руки за голову. Отряд в приказах не нуждался, в ССО мальчишек нет, все до единого человека понимали, что перед ними опасный противник, в которого надо стрелять первыми.

Рыцари не остановились. Спецура начала стрелять. Точными короткими очередями, прощупывая слабые места в броне противника. Голова-грудь-ноги. Три патрона – пам-пам-пам! Отстрелялись чётко, без промахов. Но ни один из движущихся на отряд ССО гигантов даже не пошатнулся. Бронебойные пули оставляли на меди их доспехов лишь едва заметные царапины. Загрохотал пулемёт второго «Кроноса». Но и он не смог притормозить великанов.

А потом они ответили. Блоки стволов их орудий закрутились, вылетающие из них пули оставляли за собой серый инверсионный след. Если оружие спецназовцев было бессильно, то снаряды великанов прошивали земные бронежилеты насквозь. И лобовую броню «Кроноса» тоже.

– «Кронос-2» всё! – в голосе оператора отчётливо слышались нотки истерики.

Майор не стал ему отвечать, потому что сам не знал, какой приказ отдавать. Он сбросил опустевший магазин, потянулся в разгрузку за новым… и тут его в левое плечо лягнула бешеная лошадь! Да так, что присевший на одно колено майор сделал кувырок назад, и упал, уткнувшись забралом в землю.

– Первый выбыл, – простонал он в рацию. Ответом ему были разномастные вопли и отборный мат. Ситуация вышла из-под контроля. Хотя о каком контроле может идти речь, если тебе противостоят ожившие медные статуи? Но и сдаваться, лёжа ничком, как полено, майор не собирался. Автомат после ранения улетел чёрт-те куда, но правая рука скользнула к кобуре и вырвала оттуда пистолет. Перевернувшись на бок, майор выбросил руку с оружием туда, где, по его мнению, должен был находиться противник. И понял, что опоздал – прямо над ним возвышалась гора из тёмной меди. Самойлов заглянул в узкую обзорную щель на шлеме рыцаря и не увидел ничего, кроме абсолютно непроницаемой черноты.

«Вот так и выглядит смерть», – мелькнуло у майора в голове. Великан занёс свою пушку над головой, собираясь размозжить спецназовца в кашу. Растереть в пыль! И несмотря на бронекомбинезон майора, у него это легко бы получилось, не грохнись о землю позади великана ещё один громила. Из стали, разрисованный белыми и чёрными полосами.

Чёрно-белый взмахнул молотом