численность источников — семь.

— Капитан Виджей, — обратился я к командиру эсминца. — Под прикрытием пяти корветов подбери пилотов истребителей, возможно, они ещё живы. Приказ по эскадре — курс на «Синано». Всем активировать системы маскировки. Всё, работаем.

— Адмирал, каковы наши действия? — Киана, получившая звание капитана, стала полноправным командиром крейсера. Надо отметить — вполне заслуженно.

— Наша цель — мусорщик. — Искин успела просканировать вражеский корабль и уже отобразила повреждения судна. Перед моим мысленным взором постепенно разворачивалась картина произошедшего.

«Синано», похоже, зацепило лишь самым краем. Щиты смогли погасить основной удар, поэтому линкор лишился только маршевого и прыжкового двигателей. Капитан не сплоховал, находясь в аварийной, почти критической ситуации, и успел выставить минное поле в правильном месте. Едва противник вышел на ударную позицию, как оказался в зоне поражения. Странно, что не подобрал экипажи истребителей.

Мусорщикам досталось сильнее — носовую часть линкора буквально сплющило одновременным подрывом двух мин. Возможно, по этой причине система самоуничтожения не сработала, и у нас появился шанс…

— Адмирал, получаю запрос видеосвязи с линкора «Синано».

— Соединяй! — приказал я, и в этот момент подал голос штатный сенс:

— Адмирал, не стоит приближаться к вражескому судну! Я чувствую опасность!

Да твою ж налево!

Глава 27

— Какого рода опасность? Система самоуничтожения, энергенты?

— Скорее всего, самоуничтожение. — Сенс сомневался, что очень сильно раздражало. Нужно принимать решение, а он не может дать конкретного ответа. Придётся идти на риск.

— Софа, выведи отдельный канал связи с командирами малых кораблей, за исключением пятёрки, ушедшей к повреждённым истребителям.

Пятнадцать корветов — немалая сила. Их общий орудийный залп легко перегрузит щиты тяжёлого крейсера, а второй причинит многочисленные повреждения. Я прекрасно об этом знал, но мне сейчас нужна была не огневая мощь, а специальные возможности манёвренных кораблей-невидимок.

Корабль мусорщиков имел несколько пробоин, через которые штурмовики и проникли на борт вражеского судна. Учитывая, что рубка управления была полностью уничтожена, угрозу для нас представляли лишь остатки экипажа и реакторный отсек. Его мы и собирались захватить, имитировав попытку атаки. Да, риск высок, но на кону стоит выживание Земной Федерации.

Абордаж обошёлся нам дорогой ценой. Как выяснилось, вражеский линкор сохранил контроль над бортовым вооружением, а его системы сканирования отлично справляются с нашей системой маскировки, если подойти к судну слишком близко. Четыре корвета были уничтожены, ещё два с десантом на борту получили серьёзные повреждения. И всё же лейтенанту Ананьеву, лично возглавившему штурм, удалось справиться с задачей.

* * *

— Три секунды, поберегись! — кричит сапёр, и бойцы вжимаются в стенки осевого коридора. — Два, один!

Бум-м! Направленный заряд с гулким тяжёлым грохотом разрывает перекрывшую проход переборку. К счастью, не бронированную, иначе пришлось бы резать лазерными резаками.

Первыми в образовавшийся проём уходят две гранаты. Грохот разрывов, стрекот раненых мусорщиков. Следом, разгибая листы переборки, ловко протискивается мехбот сержанта. Секунда — и осевой коридор наполняется грохотом роторной пушки. Ещё секунда — и новая команда:

— Отделение, вперёд!

Минута, наполненная вспышками выстрелов, мельтешением энергетических снарядов, и отрезок коридора взят под контроль. Две тройки бойцов контролируют шестигранные двери отсеков, остальные держат периметр под контролем. Сапёр устанавливает новый заряд на очередную переборку.

— Три секунды, поберегись!

Взрыв.

— Сержант Пинчук, реакторная под контролем второго отделения, начинайте зачистку отсеков! — Командир отделения, услышав приказ, облегчённо выдыхает. Фух, вроде пронесло.

— Отделение, синий код! Начинаем полную зачистку корабля.

* * *

— Адмирал, нам удалось захватить четверых, хм, погонщиков. Так называемых праймов не обнаружено.

— Что с линкором? — я поморщился, слушая лейтенанта КоониʼСаа. Жаль, что не удалось пленить высшего насекомыша, лишь они обладают необходимыми нам знаниями.

— Корабль на сорок процентов в рабочем состоянии. Уцелел гиперпрыжковый двигатель, но заряда в нём на один суточный прыжок. Получен доступ к оружейным системам, моё мнение — это аналог вооружения Федерации рас. Эффективность у них на пятнадцать процентов ниже, причину этого я пока не выявил. Системы сканирования работают на неизвестном принципе, также малоэффективном. Скажу честно, я разочарован. Без энергентов мусорщики представляют для нас весьма незначительную угрозу.

— Лейтенант, не забывай, что у противника имеются и другие корабли, в том числе и сверхтяжёлого класса. Что ж, попробуем снять информацию с пленных.

В системе красной звезды задержались ненадолго. Пока научная группа изучала корабль, я распределил экипаж линкора по всей эскадре, затем какое-то время ушло на снятие с вражеского судна нескольких подсистем — КоониʼСаа всё же обнаружил что-то интересное. И всё же через сутки вся эскадра, за исключением трёх корветов, взяла разгон в систему Корры. Три малых корабля остались, чтобы провести прощальную церемонию с погибшими пилотами истребителей и несколькими членами экипажа линкора.

— Капитан, что думаешь о противнике? — спросил я у бывшего командира «Синано». Мы с японцем и Кианой сидели в кают-компании, наслаждаясь ароматным чаем и отсутствием бронескафов. Сейчас гиперпространство — единственное место, где можно увидеть лицо собеседника.

— Слабый. Действует прямолинейно, при явном численном превосходстве атакует, если на равных, начинает осторожничать. Мне потому и удалось завести последний линкор на минное поле, что мой сенс угадал — атака последует с кормы. Противник так и не решился атаковать «Синано» в лоб, хоть и видел, что мы не в состоянии маневрировать. К счастью для нас, у него не имелось на борту энергентов, иначе… — Кудо умолк. — Необходимо в обязательном порядке оснастить десантные группы оружием, способным уничтожать этих тварей.

— Командующий уже дал соответствующее распоряжение, штурмовики получат игольники и клинки, покрытые ментасплавом, — успокоил я офицера. — Капитан, а ведь ты сделал самое важное открытие — доказал, что портальное кольцо можно уничтожить. У нас появился шанс если не уничтожить, то лишить противника его главного оружия — быстрого перемещения флотов на дальние расстояния.

— Адмирал, — в наушнике раздался голос ИИ, — лейтенант КоониʼСаа просит тебя пройти в инженерный отсек.

— Товарищи офицеры, вынужден отлучиться, — я встал, изобразив кивок. — Похоже, нашим учёным удалось забраться в разум пленных мусорщиков.

Это была третья попытка. Две других оказались неудачными — погонщики умерли в страшных мучениях, стоило начать ментасканирование. Пришлось переоборудовать одну регенерационную капсулу, в которую мусорщик еле поместился. Затем провести несколько курсов медикаментозного подавления. Наконец результат был достигнут.

— Адмирал! — Таким возбуждённым своего бортинженера я ещё не видел. — Это невероятно! Мусорщики были искусственно созданы предтечами!

— Как ты это определил? — Я не стал спешить с выводами, хоть услышанное и звучало как бред.

— Об искусственном происхождении я задумался уже давно, просто у меня не было нужной информации. Вернее, я не знал, где искать, не видел связи между предтечами и мусорщиками. Но во время очередного сеанса подавления меня посетила мысль, и я тут же проверил её, отыскав в переданном хранителем файле нужную информацию. Оказалось, что препараты, используемые предками предтеч для восстановления нервной системы, идеально подходят для организма погонщика. Тогда я подключил к поискам искин, и через два часа у меня имелась вся необходимая информация. Через тридцать-сорок минут будет создана сыворотка, которая ослабит защиту разума пленного, и мы сможем изъять всю информацию, которой он владеет.

— Что-то ещё? — Офицер явно недоговаривал.

— Похоже, нам стало известно, откуда взялись мусорщики и каким образом у них появилось столь неприятное оружие, как энергенты. Свалка когда-то давно была полигоном предтеч. Там, скорее всего, проводились самые опасные исследования. То, что сейчас представляют собой мусорщики, — это симбиоз нескольких проектов. Слишком уж различны между собой эти классовые особи. Разные ветки развития, а вернее — заложенные создателями установки. Предполагаю, нам удастся выделить саму суть существования погонщиков.

Через час все свободные офицеры старшего командного состава собрались в кают-компании. Всё внимание было сосредоточено на бортинженере.

— Товарищи офицеры, энергенты — искусственно выращенные существа. Предтечи создали их и погонщиков с одной целью — получить дешёвый источник энергии, который без лишних затрат, одним лишь мысленным приказом можно переправить через портальное кольцо в нужную