Дело плохо. Варвар просто не подпустит меня на короткую дистанцию.

Огрызок ржавого меча против двуручника – невеселый расклад. Вряд ли мне хватит выносливости, чтобы измотать противника и подгадать момент для повторной атаки.

Я перехватил обломанный меч в правую руку, пальцы левой машинально сжались в кулак, в голове вихрем пронеслись фразы древнего языка, которые упорно заучивал накануне.

Сработало!

Левую руку объяло сияние «Призрачного щита». Не понимаю?! Как же удалось совершить каст, ведь руна, начерченная углем, наверняка стерлась!

Да ничего подобного! Джеб нажимал слишком сильно. Остались царапины, которые и сложились в древний символ, стоило мне сжать пальцы!

Двадцать секунд!

Я рванулся вперед, принял удар на сотканный из энергий призрачный щит, – он поглотил урон, отработал свое, разлетаясь золотистыми сполохами.

Обломок меча с хрустом раздробил кадык варвара, снеся остаток его «жизни».

Ноги «темного» подкосились. Он булькнул кровью, силясь что-то сказать, но не смог, мешковато повалился набок, дернулся и затих.

Меня трясет от переизбытка адреналина.

…

Вы повергли врага.

Вы спасли «Sir_Lans» от гибели.

Задание «Тайна лесного холма» обновлено. Узнайте кто такие «Хранители»? Время на выполнение не ограничено. Награда вариативна.

Вы получили новый уровень.

…

Мир вокруг меня снова подернулся дымкой. Последнее, что успел заметить перед исчезновением, – это потрясенный взгляд юного рыцаря.

– Я думал, Хранители – это легенда… – долетели до слуха его слова, а затем всколыхнулся мрак, вернулось зловоние груды отбросов.

Джеб пятится, глядя на меня, как на призрака.

– Что?!

– Ты исчез! Тебя не было несколько минут! – он совершенно растерялся, не зная, как относиться к происходящему.

– Да я сам не понимаю, что происходит! Успокойся, сейчас все расскажу!..

Фарм пришлось отложить. Джеб крайне озадачен и заинтересован, я тоже сбит с толку. На глобальной карте мира место, где я только что побывал, вообще не отмечено. Зато в «дневнике путешественника» появилась зарисовка: руины старого укрепления, берег реки, Ланс и варвар. Все это стилизовано под карандашный набросок, сделанный твердой рукой опытного художника.

Рассматриваем его.

– Наша тайм-зона, – заметил Джеб, указав на положение солнца.

После вчерашних экспериментов с магическими способностями он окончательно пришел в себя, говорит связно и по существу.

– Но там в окрестностях я не заметил портала!

– Это был призыв, – уверенно ответил Джеб. – Магия высшего порядка. Для ее использования нужен интеллект уровня «50», не меньше.

– Значит, «Sir_Lans» не мог меня вызвать?

– На двенадцатом уровне?! Нет, конечно! – рассмеялся он, и добавил, уже серьезнее: – Здесь явно не обошлось без «третьей силы», достаточно могущественной, чтобы манипулировать цифровым пространством. Вряд ли мы узнаем, кто и как тебя призвал, если только не откроется какое-нибудь задание на эту тему.

– Открылось, еще давно, – ответил я, коротко поведав ему о «Тайне лесного холма». – Но для его выполнения надо, как минимум, выбраться отсюда.

– Верно, – вздохнул он.

Пользуясь его заинтересованностью и хорошим расположением духа, я решил поднять один волнующий меня вопрос:

– Джеб, есть серьезный разговор.

– Ну? – он присел на корточки, копье держит наготове, на меня не смотрит, контролирует окрестности.

– Ты очень долго не покидал вирткапсулу. Джеб, тебе нужно выйти в реальный мир.

– Нет, – отрезал он.

– Почему?

– Я почти ничего не помню.

– Не уходи от ответа!

Джеб долго молчал, затем вздохнул, и тихо признался:

– У меня «логаут» не работает. Заблокирован «по медицинским показаниям», – предупреждая закономерный вопрос, добавил он. – Я «утонул» в цифре, и с этим уже ничего поделаешь.

– Не понимаю, чем тебе грозит выход? Ты хоть помнишь что-нибудь о себе? К примеру, где живешь? Я могу найти твоих близких, организовать помощь. Капсулу ведь можно вскрыть, даже если автоматика заблокировала выход, считая, что тебе лучше оставаться под опекой принудительного жизнеобеспечения!

– Не вариант, – хмурясь ответил Джеб. – Боюсь у меня никого нет. Да и прошлое, как в тумане. Давай оставим эту тему, ладно? Я не могу назвать тебе адрес или свое настоящее имя. Просто не помню.

– Но ресурс вирткапсулы не бесконечен!

– Знаю. Вот только не хочу об этом думать! Мне становится страшно, понимаешь? – его пальцы сжали древко копья, побелели.

– Ладно. Успокойся.

Некоторое время мы просто сидели у костра, – я рассказал ему свою историю, а Джеб слушал, неотрывно глядя в огонь.

– Я слышал о портальных ключах, – произнес он. – А вот о «кристаллах души» – нет. Но, думаю, Игорь из «Мангустов» прав. Артефакт как-то связан с мгновенными перемещениями, так же как твой «Амулет Хранителя». Хочешь, попробуем выбраться отсюда с их помощью?

– Интересно, каким образом?

– Пойдем покажу, – он встал, подобрал оружие и, ничего не объясняя, побрел к одному из двух неисследованных мною тоннелей.

* * *

Путь оказался недолгим. Шагов через тридцать мы увидели старую, частично разрушенную кладку. Боковое ответвление коллектора кто-то замуровал, но позже тут побывали старатели: в свете факела хорошо заметны отметины от ударов кирки.

Джеб полез в пролом.

– Дэн, давай сюда!

Лаз довольно узкий и длинный. Кряхтя, я последовал за Джебом. Запах затхлый, неприятное прикосновение паутины к лицу заставило меня поморщиться.

Впереди показался знакомый переливчатый отсвет.

Не иначе портал?!

Еще усилие и я выбрался в более или менее просторное помещение. В стенах – обрушенные, засыпанные щебневыми оползнями арочные проемы. В центре, очерченный едва тлеющими рунами, трепещет черно-фиолетовый сгусток магических энергий.

– Здесь прорвалась Бездна?

– Угу, – коротко ответил Джеб и добавил: – Вообще-то раньше тут был нормальный портал. Но потом с ним что-то случилось и комнату замуровали.

– Откуда тебе знать?

– Я умею читать на древнем, – Джеб присел на корточки, провел ладонью над тускло светящимися символами, и некоторые из них вспыхнули чуть ярче. – Видишь?