Но четвертое, последнее письмо Ивонны производило совсемдругое впечатление. Там содержался рассказ о Друрри Белее, который сразу послезнакомства обещал устроить ее на шикарную работу в агентстве, с которым онсвязан и которое, по его словам, подбирало девушек-манекенщиц для фотографий вжурналах, художественных календарях, а также иногда и в рекламных роликах. Онаверила ему. Он посулил ей быструю карьеру манекенщицы, говорил, что при еговлиянии на некоторых людей, работающих на различных киностудиях, может помочьдевушке дебютировать в Голливуде.

Она писала, что была «очарована» Друрри Велсом, и неудивительно, что они «укатили в Неваду или Аризону» и там «без лишнего шума,скромно и хорошо» поженились. А до этого они с женихом совершили поездку впустыню, посетили принадлежащий Бедфорду участок земли и нашли на нем почтисовершенно развалившуюся хижину. Там они устроили маленький пикник с темизакусками, которые привезли с собой. На участке кто-то выкопал яму, должно быть,искал воду, но тяжелые, темные камни, которые были подняты из ямы, наводили намысль, что там могла быть нефть. Три таких камня она отправила дорогому дяде впочтовой посылке.

От этого письма сохранился и конверт. В нем лежалифотографии — совершенно ужасные снимки, сделанные любительской камерой, укоторой отсутствовала даже автоматическая наводка. На некоторых из нихизображения были не в фокусе, на некоторых было вообще трудно понять, что тамизображено. Их делал человек, ничего не смыслящий в фотографическом искусстве,не имеющий понятия ни о композиции, ни о законах освещения. Имелось такжеизображение самого Друрри Велса — тоже никуда не годное, и тоже не в фокусе.

Не стоило большого труда, собрав все сведения воедино,получить более или менее складную историю..

Последнее письмо, судя по дате, было отправлено Ивонной днейза десять до смерти Бедфорда. Возможно, в тот момент, когда его вместе спосылкой принес почтальон, в офисе находился и Корнинг. В посылке, если веритьсловам вдовы Бедфорда, лежали три камня, в шкафу конторы Бедфорда — только два.Получив камни, Бедфорд высмеял предположение, что они содержат нефть. Корнинг —меткий стрелок, с нюхом охотничьей собаки — почувствовал, что здесь должна бытькакая-то нажива. Один из камней соскользнул к нему в карман, позже был проверенна счетчике Гейгера, и оказалось, что нюх ловкого дельца не обманул его.Трудность состояла в том, что Бедфорд был консервативен, осторожен и знал ценуКернингу, который почему-то вдруг захотел купить эту землю подешевле. ВнезапноБедфорд умирает, и Корнинг, разузнав, о чем говорится в его завещании,отправляется на поиски Ивонны Велс. Все яснее ясного.

В Лос-Анджелес я прилетел еще до рассвета, на автобуседобрался до Сан-Бернардино, взял там напрокат автомобиль и поехал в Бэннинг.Дождавшись открытия городской телефонной станции, я представился, как ДрурриВелс, и попросил выяснить, не звонили ли мне после того, как я уехал из города,по междугородному телефону. Девушка, с которой я разговаривал, куда-то ушла,потом вернулась, неся извещение на двенадцать долларов восемьдесят пять центов,и укоризненно сказала, что мне следовало бы предупредить о своем отъездетелефонную компанию и дать ей мой новый адрес. Я попросил отдать мне извещение,чтобы я мог проверить его. Она сказала, что проверка уже произведена иизвещение отправлено на мой новый адрес. Я уверил ее, что не получил его, ихотел оплатить свой долг немедленно. Она опять куда-то ушла и наконец принесламне дубликат счета, который я оплатил, после чего покинул телефонную контору.

Судя по извещению, междугородный разговор происходил наследующий день после того, как газета сообщила о молодой домохозяйке изБэннинга, которая получила в наследство участок земли. Я зашел в телефоннуюбудку и набрал тот же номер, по которому звонил тогда, номер, которыйуказывался в извещении из Бэннинга в Лос-Анджелесе. На вопрос, с кем я говорю,мне ответили, что это «Агентство манекенщиц», которое целиком и полностью кмоим услугам. Я сказал, что не туда попал, и повесил трубку. Вернувшись вмашину, я минут пятнадцать неподвижно просидел в ней, обдумывая ситуацию.Потом, приняв решение, снова пошел к будке звонить Бете Кул.

Берта только что пришла на работу.

— Здесь кто-то разыскивает тебя, Дональд, — сразу сообщилаона.

— Клиент?

— Полагаю, что клиентка. Женщина. — Старая? Молодая?Красивая?

— Молодая и красивая. Но кроме нее имеется еще и мужчина,который болтается у нас в коридоре. Боюсь, что это судебный исполнитель.

— Так я и думал, — сказал я. — Сегодня мне лучше непоявляться в офисе, Берта.

— Какого черта! Что случится, если ты придешь?

— Сами знаете.

— Он хочет поговорить с тобой.

— Этого надо избежать.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы мне вручили судебную повестку.

— Мне уже вручили судебную повестку. Какого черта ты неможешь находиться со мной в одной лодке?

— Нам лучше быть в разных лодках.

— Как с тобой связаться, если ты понадобишься?

— Дайте объявление в газете, — сказал я и повесил трубку,прежде чем у нее в ярости возникло желание с корнем вырвать телефонный аппарат,как это однажды уже сделал Корнинг. Ведь вряд ли телефонная компаниясогласилась бы ставить по два аппарата в неделю в одном месте.

После этого я позвонил в Сакраменто Люсиль Пэттон.

— Дональд! — воскликнула она, и я с удовольствием уловил вее голосе радостные нотки.

— Я хотел бы поговорить с вами о расположенной в пустыненедвижимости, — сказал я. — Вы позволите ее для вас устроить?

— Что за странный разговор, Дональд! У меня ни в какойпустыне нет никакой недвижимости.

— Вы совершенно уверены, что не владеете никакойнедвижимостью? Ведь я мог бы вести в ваших интересах переговоры о стоящем деле.

— Если вы его выиграете, даю вам пятьдесят процентов, —засмеялась она. — Вам достаточно?

— Слишком много и недостаточно.

— Как это понимать?

— Пусть будет пятнадцать процентов и совместный обед какпремия.

— Пятнадцать процентов ваши, Дональд. Я готова обедать свами с любое время, когда вы будете у нас в городе.

— О’кей, — сказал я. — Отправьте мне на наше агентство,адрес которого имеется на моей визитной карточке, — я вам ее давал —телеграмму. В телеграмме укажите, что наше агентство получает исключительноеправо на управление вашим недвижимым имуществом в округе Сан-Бернардино и будетполучать пятнадцать процентов от доходов, полученных от этой недвижимости принашем участии.

— Телеграмма уйдет через пятнадцать минут.