Тем не менее, несмотря на успешно исполненную стратегию, восьмой бой, должный обернуться его пятой победой, Раймон проиграл. Блэквуд провожал его спокойным взглядом, зачем-то пожелав удачи в будущем. Сказать, что это всех насторожило, значит ничего не сказать.

Казалось, что дома и квартиры вокруг его дома полностью превратились в туристический центр. Всеми правдами и неправдами красные, которых Кайга, Рен и Руи отобрали лично, подселялись к жильцам. Северная часть города стала похожа на съемочную площадку. Каждый занимался именно своим делом, именно делая вид, что занимается. Улица наполнились уличными бандами, проматывающими время и деньги, туристами, надолго застывающими перед каждой остановкой, кустом или подозрительно выглядящим мусоросборником, благодушными соседями, часами разговаривающими друг с другом на верандах и просто пьянчугами, толпами валяющимися ночами на всех мостах. Не обошлось и без разборок, когда красные, подзабывшие лица недавно присоединившихся тащили их на расправу к Руи и Рену.

— Что происходит? — на весь зал разнеслось тихое бормотание Блэквуда.

Девятый день настал очень быстро. Раймон волновался больше обычного. Красные внутри платформы предпринимали последние попытки отговорить участника, но у них ничего не получалось. Раймон слышал это и надеялся на лучший исход.

Как бы он не старался скрывать свое волнение, казалось, что коленки трясутся, и Раймон поспешил сесть, возможно, пройдя зал слишком быстро. Заметивший этот почти бег Блэквуд страшно побледнел и смотрел на него, как на привидение.

Непонимание старика увеличилось ещё больше, когда внизу показались бойцы. Напротив Рауля Моне стояла Кира Романова. За неё переживали, казалось, все. Раймон только единожды выставил на бой женщину, ещё во втором туре, когда исход боя был известен заранее. Дрались среди его красных только мужчины. Женщинам же сразу советовали искать постоянное жильё. Некоторые даже вновь воссоединялись с семьями, забывая о происходящем. Но Кира, почему-то решившая отдать несуществующий долг прямо сейчас, быстро училась и из всех красных, кто ещё мог сражаться, оказалась самой сильной.

— И я должен проиграть ей? — в голове зазвучал голос Рауля. Раймон осторожно оглянулся на Блэквуда, старик, вроде бы своего бойца в чужой голове не слышал, но выглядел всё таким же пораженным до глубины души.

— Хотелось бы, конечно, — он решился ответить. Оба красных всё ещё не начинали бой. — Но попытайся хотя бы не покалечить её.

Рауль нахмурился и попёр вперед. Раймон читал мысли обоих, хотя к нему больше никто не обратился. Кроме Киры, непосредственно за силой. Мощный огненный шар отлетел от головы женщины, как из пушки. Рауль с трудом увернулся. Аура чиркнула по его волосам, и они вспыхнули. Мужчина сдаваться явно не желал. Аура потекла с волос настоящим водопадом, змеёй подползая к ногам Киры. Та тоже не растерялась и поднялась на твёрдом рыжем столбе на полуметр над полом. Раймон ошарашено наблюдал за их боем. Такого он не видел ещё нигде и ни разу. Это было похоже на спецэффекты, на проделки фокусников, на маленькие атомные взрывы, но никак не на блеклые щиты, пули и плети.

— Как она это делает? — в мыслях раздался вопль Рауля, и мужчина внизу потерял сознание. Рыжее пламя вокруг медленно угасало. Двеятый бой остался за Раймоном и Кирой.

Всех оповестили о победе ещё с самолёта, и толпа в аэропорту никого из вернувшихся не удивила. Вот только лица были совсем нерадостными. Особенно смотревших на Киру.

— Твой муж Михаил, — тихо-тихо заговорила с женщиной Сузи, — он погиб. Камера наблюдения показала, что из его ушей и носа полился огонь.

В молчании все возвращались домой. Киру новость не слишком удивила, но, казалось, подкосила. Возможно, спустя столько лет, она всё же надеялась на чудо.

— Вот, почему Блэквуд так смотрел, — заметил Руи, бывший с Раймоном на корабле. — Он нашёл способ добраться до тебя.

Раймон понуро кивнул. Победа обратилась поражением. Когда ждать следующего удара, от которого он сам загнется от хлынувшей из мозга ауры, никто не знал.

Все сочли своим долгом пристально следить за каждым его шагом, за каждым движением лица. Когда от ночного бдения стали слипаться глаза и он потер их пальцами, Сузи всхлипнула, бросившись на шею.

— Рауль! Рауль! — звал он сквозь километры расстояния. Дело усугублялось тем, что человек спал и прорываться приходилось сквозь липкую паутину сна.

— Чего тебе? — красный, наконец, проснулся.

Раймон принялся обрисовывать ситуацию, но Рауль прервал его криком озарения:

— О! Так вот почему он так бесился сегодня! Ещё во время боя. Сначала ничего не понимал, а потом, вернувшись, поставил на уши всех учёных. Они там с ног сбились. Блэквуд так орал на них, у нас все слышали. Половина до сих пор загибается.

— Он хотел убить Раймона? — Руи не желал оставаться в стороне, так что пришлось подключать телефоны.

— А ты как думаешь? — ехидно ответил Рауль. — Но повторно у него ничего не выйдет, не волнуйся. Он из-за этого и буйствовал.

— С чего ты взял?

— Я так понял, для этого тоже что-то нужно. А этого чего-то больше не осталось. Одноразовая акция!

— Ты что-нибудь конкретнее сказать можешь? — Раймон решил раньше времени не радоваться.

— Нет. Прости.

Удара сию секунду все ждать перестали. Только Сузи старалась держаться поближе. Раймон не протестовал. Киру с соболезнованиями (а что ещё они могли предложить?), отправили на родину. Она немного успокоилась и выглядела достаточно спокойно.

— Я должен всё решить? — спросил Сергий, найдя, куда усесться на переполненной кухне.

Утро встретило всех дымной завесой. Как нарочно, где-то прорвало пленку воздухозащиты. Раймону на шею повязали фиолетовый галстук, так что в маске он выглядел как комик. Эри утешающее втолковывала, что всё под цвет. Девушка уже предвкушала вечер, когда Рауль Моне, просто обязанный сегодня проиграть, что бы там не приказал ему Блэквуд, окажется среди Раймоновской свиты.

Сергий совершенно не волновался. Стоя рядом с ним, Раймон впервые почувствовал, что через каких-то несколько часов всё, наконец, закончится. Спокойствие их двоих постепенно передалось и остальным. Все стали понимать, что, что бы ни случилось, больше они ничего не могут изменить. Несмотря на это вечная группа поддержки решила лететь на бой в полном составе.

Раймон снова терял внизу очертания городов и земли, Руи перешучивался с Сузи. На самолётике с ними уже давно не летали провожающие, и это Раймона очень радовало. Смотря на Руи, чьи чёрные волосы не были украшены нелепым ореолом, ему казалось, что все они просто летят куда-то по коротким и неважным делам.

Корабль встретил их пустынными переходами и молчащими отсеками. Добравшись до самого верха, Раймон понял, что в привычном зале им приготовили