Стальная махина вокруг него задрожала. Роботы, вынырнувшие словно изо всех щелей настырно запищали, предупреждая об опасности и настойчиво советуя сесть в кресла и воспользоваться ремнями безопасности.

В одной из стен раскрылось простроченное балками стального каркаса окно, открывшее безумный вид на всё вокруг. На планету. Корабль претендовал на лавры космического.

Когда дрожание остановилось, корабль на мгновение завис в невесомости и сработала система искусственной гравитации, двери в зал снова распахнулись.

Блэквуд, пристально вперившись в пол, мрачно вошёл. То ли Рауль всё же ошибся, и он пытался что-то сделать, то ли старик просто задумался, ожидая начала решающего боя.

Под прозрачной пластиной пола показалась залитая светом комната. Сергий вышел навстречу Раулю.

— Мистер Блэквуд, мистер Раймон, — появился в поле зрения Раймона серебряный. — Прошу вас пройти сюда. К сожалению, последний бой вы увидите не полностью. Ваши сопровождающие пусть останутся здесь.

У дальней стены обнаружилась небольшая лесенка, ведущая куда-то в смотровой отсек корабля. Через него, насколько знал Раймон, обычно проходило наблюдение за космическим пространством. Но сейчас, видимо, подогнанная под реалии происходящего эта часть корабля была погружена в защитный купол, похожий на тот, что растягивали для высадки красных. Воздух в нём сохранял свои около поверхностные показатели.

Покачнувшись на лестнице, Раймон вылез следом за Блэквудом, обозрев нерадостную чёрно-серую картину. Дышать стало тяжело даже сквозь маску. Понадеявшись, что собрание победителей продлится недолго, он обернулся к серебряному и заметил, как тот шустро скрылся низу.

— Я не любитель таких методов, Раймон, — склонил голову Блэквуд. — Но ты не оставил мне выбора. К сожалению, я уверен, что ты не передумаешь, так что и спрашивать не буду.

Раймон недоумевающе слушал его слова, когда трость старика неожиданно сильно впилась ему под ребро. Толчок был внезапным, он кубарем отлетел от небольшого люка, но хуже было медленно застывающее тело. Он оказался обездвижен.

— Прощай, Раймон. Было приятно общаться с тобой, — Блэквуд, не спеша, прошел мимо, напоследок сбив концом трости маску с лица Раймона.

Люк закрылся. Чёрное космическое небо взирало на него своей слепой глазницей. Живительные в куполе остатки воздуха превратились в яд.

— Помогите! — паника охватила его. Он слал свои вопли всем, кого мог достичь слепым разумом. Ни Руи, ни Сузи не отзывались. Золотая аура сыграла с ним злую шутку.

Горло перехватило. Раймону казалось, что оно постепенно сжимается, ссыхается, становясь безнадежно узким, так что даже крошечная струя больше не войдет в его нутро. Глотнуть живительную прохладу хотелось безумно. Пальцы скрючились и вцепились в галстук в последней конвульсии, но сил больше не было ни на что. В голове царил полный сумбур, он слышал тысячи людей разом. Несколько из них были знакомыми, но истинно нужных никак не находилось. Байкер не мог его услышать.

На границе сознания исходил беззвучным криком Рауль. Оба красных прекратили свой бой, услышав его безнадежные вопли. Сергий пытался дозваться, но тёмная пелена, постепенно затопляющая сознание Раймона мешала ему. Где-то в агонии бились другие красные. Они, казалось, чувствовали то же, что и он, задыхаясь, пытаясь урвать последние токи воздуха, выбивая его из глоток друг друга, не понимая, что им-то ничего не грозит. Здоровые люди, твёрдо стоящие на земле.

— Дыши!

Рауль и Сергий, кажется, решили, что надо продолжить бой. Аура в руках Сергия сплеталась молниями, обвивая Рауля. Раймон увидев это, закричал, засипел бумажными губами. Не было у него больше сил, не мог он поддержать огонь. И обеспечить победу тоже больше не мог. Оба бойца поняли свою ошибку, пламя стало стихать, но Рауль подставился под последний каскад, заработав сильнейший ожог во всю спину.

Злые карие глаза пронзили стекло насквозь. Шестым чувством заметив в вышине секторов Блэквуда, ликующе следящего за их боем, Рауль сбросил с себя ауру Раймона, не дав хозяину насладиться последними минутами соперника. Оранжевое пламя вспыхнуло фонтаном, достигло высокого потолка и выплеснулось в зал.

— Дыши!

Раймон орал и плакал, смотря, видя всеми внутренностями, как огонь настигает Блэквуда, топит его в своих осьминожьих объятиях. Как Руи нелепо бросается назад, таща Сузи за собой. Ещё больше отдаляясь от него.

— Двигайся!

Кто-то прорывался сквозь пелену. Красные сполохи затмили ненастоящее небо. Всё это было лишь иллюзией. Лишь последней надеждой агонизирующего мозга. Отсветы ауры топили заднюю сторону век. Во рту давно стоял вкус газа и бензина. Ничего живого не было на миллионы звёзд вокруг. Пустынное красное небо встречало его сизым светом, даря покой. Рот искривился, что-то потекло по шее. Тёмно-красные струи разливались по чёрному полу безымянного корабля.

— Двигайся!

Дикий оглушающий шёпот раздался в голове. От его силы Раймон дернулся, из-за чего маска отпечаталась бликами в памяти.

Не мог он двигаться. И говорящий это ясно понимал. Поэтому в глазах и стоял рыжий огонь. Руки не слушались.

Вот только огонь стал постепенно просачиваться сквозь веки, медленно закружившись в воздухе. Что-то плотное протянулось далеко вперед. Через километры чёрного металла кто-то, не Раймон, нет, заметил фиолетовое стекло, протянув к нему бесформенную ладонь. Аура отозвалась. Раймон видел, как знакомые пальцы подтянули маску ближе, царапая стекло поверхностью пола, и нацепили ему на нос.

Воздух ворвался в его тело с оглушающим всхлипом.

Глава 12. Выбирайте карту

Раймон постепенно приходил в себя. Сквозь фиолетовое стекло купола небо выглядело ещё темнее, огромные звёзды сияли не так ярко. Но словно сквозь призму он разглядел среди крошечных и гигантских кружащихся вихрей нечто вечное, недвижимое, наблюдавшее за его маленькой оттуда фигуркой, нелепо раскинувшей руки в стороны, вдыхающей грязные струи поддельного воздуха. От этого молчаливого взгляда стало не по себе.

Раймон, закашлявшись, глубоко вздохнул. Галстуком стёр рвоту и кровь с подбородка. На пробу перевернувшись и поняв, что вроде бы жив, открыл люк и, едва сгибая колени, принялся спускаться.

Его поймали у самого низа. Не удержавшись на ногах, он вцепился в отвороты белого плаща. Руи ошалевшим глазам оглядывал его неважный вид.

— Шун-нии, что случилось? — вскрикнула Сузи.

Ответить ему не дали аплодисменты. Из двери друг за другом появлялись люди. Золотое сияние постепенно наполнило зал. Знакомые лица замелькали повсюду. Рядом оказались Сэл и Оливер, хлопая по плечам. Мысли путались. Голоса слились в один, интересующийся, что же произошло.

— Сегодняшний день ознаменовался определившимся победителем выборов. Мистер Раймон Шун, поздравляем вас.

Из-за спин золотых показались серебряные. Роботы заскользили по залу, разнося всем шампанское. Представив саднящие пузырьки на языке, Раймон благоразумно отказался.

Выглядело всё так, будто никому нет дела до царящей в зале разрухи. Слегка смущённые поначалу золотые вовсю