– Все равно, это непростая ноша. Грейс не справилась.

Лидия нахмурилась:

– Я думала, это ты расторг помолвку. Опять недоговариваешь?

– Грейс хотела со мной расстаться, но не знала, как это сделать, чтобы ее не стали потом обвинять в предательстве. Я ее не виню. Ей хотелось детей, а я ей не мог этого дать. Так что расстаться было лучше для нас обоих.

Лидия смотрела на него в шоке:

– Джейк, она была твоей невестой, собиралась провести с тобой всю жизнь. А у тебя только что обнаружили рак. Как она могла бросить тебя в момент, когда тебе нужна была поддержка близких!

– Лидия, она просто испугалась.

– Того, кто любит, это бы не остановило.

– В том-то и дело: Грейс не любила меня по-настоящему. И ничего хорошего бы у нас не вышло. Сейчас она замужем и уже растит малютку. А я встретил единственную женщину, с кем хотел бы прожить жизнь. Так что все к лучшему.

– Знаешь, а меня ведь в свое время тоже бросили, – тихо сообщила Лидия и рассказала Джейку про Робби.

– И он взял у твоего отца чек? – Изумлению Джейка не было предела.

Он эмоционально выругался по-норвежски.

– Он же был молодой, молодые ошибаются. И потом, отец оказал мне услугу. Мы с Робби не подходили друг другу. Он все равно рано или поздно предал бы меня.

– Почему ты раньше мне не говорила?

– Мне было стыдно.

– За что? Погоди-ка. Ты думала все это время, что ты – какая-то ущербная, что недостаточно хороша, раз человек согласился отказаться от тебя за деньги?

– Нам обязательно обсуждать это сейчас? – Лидия покраснела.

– Обязательно. Послушай. Ты замечательная. А Робби просто подлец. Ни он, ни твои родители не ценили тебя, – он сжал ее ладони в своих, – и ты правильно сделала, что решилась уйти с работы. Ты очень хороший юрист, но художник из тебя получится просто блестящий, ведь ты будешь делать то, что любишь. Я верю в тебя.

– Я тоже верю в тебя. Может, нам и не суждено провести вместе долгие годы, но я готова рискнуть. С этого момента я хочу быть только с тобой. Всегда с тобой.

Джейк прижал девушку к себе, и та почувствовала, что его бьет дрожь.

– Лидия, ты отказываешься от возможности стать матерью. Конечно, есть один способ… Но шансов очень мало.

– О чем ты?

– Перед радиотерапией у меня взяли семя на сохранение. Я тогда не видел в этом большого смысла, но врачи настояли, они не хотели лишать меня последней возможности стать отцом.

– То есть я могу сделать ЭКО?

Джейк покачал головой:

– Я много читал об этом. Шансы один к четырем. И тебе придется принимать кучу гормонов, делать все эти болезненные процедуры, а потом эмбрионы вживляют под общим наркозом. Мне не хочется обрекать тебя на мучения.

– Ты снова решаешь за меня?

Джейк моргнул и уставился на нее:

– Неужели ты согласна пройти через это?

– Я подумаю, Джейк. Мне бы очень хотелось иметь ребенка, похожего на тебя. Но если мы вместе – заметь, вместе – примем решение сделать это, и ничего не получится, есть и другие пути. Настоящий родитель – не обязательно тот, кто родил.

– Все правильно. Но я, тем не менее, вижу тень сомнения в твоих глазах. – Мужчина погладил Лидию по щеке.

– Я просто боюсь, получится ли из меня хорошая мать, – призналась та.

Джейк улыбнулся:

– Я видел, как ты обращаешься с детьми. И могу уверенно утверждать: ты станешь просто замечательной матерью. А откуда вообще сомнения?

– У меня нет положительного опыта. Я выросла, не зная, что такое родительская любовь. В отличие от тебя. – Девушка смотрела в пол.

– Конечно, родители любили тебя. Просто не умели это выражать. Но ты не такая. – Он поцеловал Лидию в кончик носа и привлек к себе.

– Нет, Джейк. Я была нежеланным ребенком. Думала, родители разочарованы тем, что я не мальчик. Поэтому стала юристом, чтобы доказать – я не такая уж плохая и могу соответствовать их ожиданиям.

– Тебе не надо ничему соответствовать, дорогая. Я люблю тебя такой, какая ты есть. И моя семья полюбит тебя, и наши дети, если повезет.

– Я не об этом, Джейк. Вчера я узнала правду. Мой отец – не отец мне. – И Лидия рассказала ему все, что узнала от Рут и Полли.

– Ох, милая, это, должно быть, такой шок для тебя. – Джейк прижал ее к себе еще крепче.

– Да, но теперь я лучше понимаю своих родителей. Для отца я всегда служила напоминанием о главных разочарованиях в его жизни: неудачном браке, первой любви жены. Своим желанием рисовать я лишь подливала масла в огонь. А мама чувствовала себя перед ним виноватой, поэтому всегда былана его стороне.

– Ты оказалась меж двух огней и, не понимая происходящего, сделала вывод, что ты – плохая дочь. Хотя на самом деле ты просто чудесная.

– Они просто не любили меня. Среди обид на судьбу и ощущения вины не оставалось места для любви.

– Для любви всегда есть место, – возразил Джейк, – и в моей семье есть место для тебя. Дед с бабушкой тебя просто обожают, и родители полюбят. А я… Мне так хочется увезти тебя сейчас в Норвегию и произнести то, что я собираюсь сказать, при свете северного сияния. Но не буду откладывать более: Лидия Шеридан, я люблю тебя всем сердцем и хочу создать с тобой семью. Согласна ли ты выйти за меня замуж?

Лидия поняла, что Джейк искренен и что оставляет ей право выбора.

Свой выбор она уже сделала.

– Да, – просто ответила она.

– Так ты правда дашь мне шанс?

– Знаешь, выбор-то невелик: с тобой трудно, но без тебя вовсе невыносимо. Конечно, наш путь не будет устлан розами, но ведь нас ждут не только горести, но и радости. Воспоминания о хорошем и надежда на лучшее помогут преодолеть все невзгоды.

– И начиная с этой минуты я приложу все силы, чтобы исполнять любые твои желания. Обещаю, я всегда буду рядом.

Три дня спустя молодые люди отправились на кладбище навестить Дэниела.

Полли рассказала им, как найти дорогу. Могила оказалась ухоженной: то ли его родители следили за ней, то ли мать Лидии.

Лидия положила на надгробие букет белых лилий.

– Прости, что не приходила раньше. Я не знала про тебя.

Было так странно разговаривать с могилой человека, которого она никогда не знала. С могилой отца. Но Джейк стоял рядом, Лидия чувствовала тепло его руки, сжимавшей ее пальцы, и это придавало ей силы.

– Так жаль, что мы не встретились, – продолжала девушка. – Полли говорит, мы бы понравились друг другу. И я надеюсь, ты бы мной гордился. Я обязательно вернусь.