Накатила запоздалая паника. Вцепившись в… во что-то, я дрожала всем телом.

— Теперь меня каждый день будут вот так дома встречать? — вкрадчиво вопросило «что-то» голосом Эддара.

Не Айте, но тоже сойдет. Тем более что не в моем положении привередничать.

Выдохнула.

Успокоиться пока не получалось.

— Дядя! — пискнула Шанет сверху. — Ты спас Эйзу!

Угу. Что-то часто он это проделывает в последнее время.

— Спасибо, — пробормотала плохо слушающимся голосом.

— К твоим услугам, дорогая.

Стоим. Отпустить меня никто и не думает.

Ситуацию опять разрядила Шанет.

— Вы такая красивая парочка! — воскликнула она, сияя глазами.

Руки не разжались, но внимание мага переключилось на племянницу.

— Почему она не учится? — недовольно так спросил.

У девочки сделался крайне обиженный вид.

— Нам обеим нужно иногда отдыхать. — Я уже достаточно отошла, чтобы ответить. — Большую часть дня мы занимались.

— Вот как? — все еще придирчиво-недовольно.

— Это не гонка на скорость, куда важнее основательность знаний. — Пока обсуждаемая робела, у меня свободно получалось ему противоречить.

Он даже признал сквозь зубы, что мне видней.

И, будто не чувствуя моего веса, стал взбираться по лестнице.

Обиженная Шанет унеслась вперед и пропала из виду.

Эддар проводил ее взглядом и склонился к моему уху:

— Насчет красивой пары она права.

Здесь не было зеркала, так что я не могла оценить.

Достаточная причина отмолчаться.

А цветы оживились, горят и щекочут, и по коже разбегается дразнящее тепло. Так и тянет ужом извиваться в сильных руках. Но я сжимаю зубы и терплю.

— Что думаешь, Эйза? — Эд все не отставал.

— Твое предложение меня все еще не устраивает.

Шумный вздох над ухом.

— А если предложение будет другое?

Проклятая клумба…

Я молчала, кусая кончик языка.

— Эйза?

Неуемный на мою голову.

— Выскажешь его, когда разберешься с печатями, — произнесла спокойно.

Спокойствие, впрочем, было исключительно внешнее.

— Договорились, — легко согласился маг. — Сейчас я просто ставлю тебя в известность, что не отпущу так легко.

Я закатила глаза.

— Только не говори, что сражен моей невероятной красотой!

— Не буду.

— Что тогда?

Дошли.

И так и стояли перед дверью: он держал меня на руках, а я запрокинула голову, почти уложив ее к нему на плечо, и прожигала вредного мага взглядом.

— Скажем так, у меня нет выбора.

Откровенность. Ну надо же.

— Любая девушка просто мечтает это услышать, — фыркнула я. — С тобой что-то не так?

Кто же признается. Но он на всю голову маг, так что может и признаться.

— Со мной все отлично, — выдал брат шейха немного заносчиво.

— Тогда…

— Другие меня не устраивают.

— Почему?!

— Они отвратительны.

Неведомых женщин, удостоившихся «лестного» определения, стало жалко. Что этот маг о себе вообразил? Думает, он особенный?! Но открыть рот, чтобы высказать ему все, не успела. Его губы вдруг оказались близко-близко… и я снова падала, парила и таяла.

Мгновение спустя меня поставили на ноги.

Эд развернулся и зашагал прочь.

— Постой…

— Еще поцеловать?

Не закатывать глаза! Выглядеть безразличной!

— У тебя вверху лестницы какая-то хитрая ловушка?

— Нет. — Кажется, он удивился. — С чего ты взяла?

— Перед тем как я упала, меня будто бы толкнули в спину.

Уснуть не смогу, если не выясню.

Хотя я и так не смогу.

— Это не могла быть девчонка?

— С ума сошел?!

Этот чокнутый маг выглядел так, словно всерьез предполагал такой вариант. К счастью, недолго.

— Ладно, она привидение. Значит, не могла.

Я выдохнула с таким облегчением, словно это меня тут подозревали.

— Сегодня не покидайте покоев, — попросил… приказал Эддар. — Я разберусь с этим.

В комнате меня встречали бурно.

— Вы целовались?

— Скоро ужин?

Чтобы убедиться, что не сильно ударилась, я осторожно повела плечами. Вроде цела. Тут уже не знаешь, радоваться или злиться, что этот маг вечно где-то рядом. Он меня спас. Интуиция подтверждает, опасность была существенная. Кому понадобилось толкать меня с лестницы? Служанке? Глупость какая. А может, это было… «что», а не «кто»?

Жуть.

Под платье прокрался холодок страха.

— Падишах? — Ну а к кому мне еще обратиться?

Кот возлежал на подушках, предназначенных для сидения и совсем не таких удобных, как были у него в прежнем доме. Но вид имел не сонный. Значит, не прочь поговорить.

— Что? — спросил будто нехотя и глаза презрительно сузил.

Это чтобы суматошные двуногие знали свое место и не отбивались от лап.

— Можешь немножко побыть серьезным, умным котом?

— Смотря что мне за это будет.

Что-то общее у них с Эддаром точно есть!

— Отдам из ужина, что тебе захочется.

— Ты и так мне самое вкусное всегда отдаешь, — не впечатлился предлагаемой взяткой рыжий вымогатель.

Просто наше понимание «самого вкусного» обычно не совпадает. К обоюдному удовольствию. Впрочем, я еще не встречала котов, предпочитающих мясу фрукты.

— Ладно, — решила пока подыграть, там посмотрим. — Твой вариант?

— Помой меня.

Э-э… Я сейчас не ослышалась?

— Что?!

Шанет хихикала.

— Хочу пенную ванну. С твоими шампунями и всякими притирками. Потом ты меня расчешешь и высушишь.

Насчет фруктов… пора начинать беспокоиться! Как-то я раньше наивно считала, что кошки не любят купаться.

— Договорились.

— Отлично. — Ради такого дела Пад изволил сесть. Встряхнулся, будто бы принимая деловой вид. — Умный кот к твоим услугам.

Общий язык получилось найти удивительно легко.