Чтобы в следующий миг с пронзительным криком отпрянуть.

Там… не было еды. В нормальном понимании, во всяком случае. На полках стояли банки причудливых форм, а внутри — что-то желтое и противно склизкое, бордовое, подозрительно похожее на кровь… мозги?! В прозрачно-зеленоватой жиже плавали, кажется, они.

Топот.

И блеск заклинаний.

Не успела я закрыть злополучный шкаф, как в кухню вбежал Эддар, готовый прямо сейчас сразить врага магией. Только вот незадача, злодей отсутствовал как данность. Это мы с магом одновременно поняли. Я замолкла, и темно-зеленые огни в его руках потухли — тоже одновременно.

— Чего орем? — вкрадчиво осведомился Эддар.

Перепуганное воображение дорисовало ему более впалые щеки и… зачем-то светлые волосы.

Я потрясла головой, отгоняя бредовое видение.

— Мозги. — И указала взглядом на дверцу, за которой скрывалась страшная находка.

— Они на тебя напали? — уточнил Эддар.

Бесстыжие глаза мага посмеивались.

— Нет.

Ему что, нравится издеваться?

— Тогда зачем визжать на весь дом?

— Голос разрабатываю! — не выдержала я. — Я испугалась. Кто вообще хранит такое в холодильном шкафу на кухне?

— Маг, у которого закончилось место в лаборатории? — прищурился этот невыносимый тип. — Зачем ты вообще туда полезла?

Действительно, зачем? Только маг мог придумать такой вопрос. На всю голову.

— Нормальные люди держат там еду, — буркнула я, прикидывая пути отступления. Глупая какая-то ситуация получилась. — А у меня в комнате голодный кот. Нас сегодня оставили без ужина.

Наш новоявленный покровитель пробормотал какое-то незнакомое мне ругательство себе под нос.

— Прости. С ужином получилась накладка.

— Ты его нечаянно проклял? — Я чувствовала себя больше в безопасности, когда немного нападала на него.

— Вроде того.

Многословностью по делу он никогда не отличался.

И… заклинания пропали, но ногти у него до сих пор оставались черными. Еще взгляд выцепил какое-то пятно на скуле.

— Обычная еда в кладовой? — Я опасливо покосилась на дверь, но тронуть ее не решилась. Хватит на сегодня неприятных открытий.

— Нет. Лучше не лезь туда.

Предыдущее решение, как видно, было верхом благоразумия.

Язык так и чесался предложить ему отселить нас с Шанет и котом куда-нибудь, а то рядом с ним как-то нервно и совершенно небезопасно.

— А где?

— Нигде.

Мы с одинаковым интересом обозрели друг друга.

Маг потер скулу, и с нее исчезло темное пятно, за которое то и дело цеплялся взгляд.

— Еду доставляли из таверны, но сегодня она оказалась отравлена, — изволил объяснить Эддар. — Хорошо, что ашья заметила.

Сквозняк, гуляющий по дому, прокрался под платье и наверняка заставил тело покрыться пупырышками. Целились в Шанет, точно. Потому что в Эддара бесполезно, а меня как бы и нет. Кому-то сильно мешает наследница.

Или потенциальная невеста принца…

— Так зовут служанку? — спросила, впрочем, другое, безопасное.

— Не зовут.

Любопытно, маги все такие странные?

— Но ты только что ее так назвал…

— Это не имя, это… Ну, ты человек, она ашья.

Понятно.

Хотя на самом деле не очень.

И у меня начинает болеть голова.

— Прости, нехорошо вышло с ужином, — вдруг сказал маг, который, по всему видно, не привык быть за кого-то в ответе. — Хотя, если вы очень голодные, в холодильном шкафу есть мозги, как ты уже выяснила. И еще много всякого… для гурманов.

Извиняться он тоже не привык, как понимаю.

Я издала нечленораздельный, но без сомнения гневный звук и проскользнула мимо него к выходу.

Уже почти ушла, когда…

— Эй, учительница!.. — Остановилась, повернулась. — Как тебя звали в прошлой жизни?

Вопрос сбил с толку.

Он имел в виду — до того, как я попала в Башню.

Я растерянно моргнула.

Прежде ни разу не задумывалась об этом.

— Эйза, наверное, — пробормотала неуверенно. — Не знаю. Не помню.

Собиралась окончательно уйти, но у Эддара еще не закончились вопросы.

— Почему ты забрала с собой именно ее. — Речь о книге, разумеется.

Надо бы запомнить, что ближе к полуночи темные маги особенно разговорчивы и любопытны и держаться в это время суток от них подальше. А лучше и в другое тоже.

— Мне было три! — бросила слегка раздраженно. — Ну, может, четыре. Я понятия не имею, что именно там произошло и кто что решил. Точно не я сама.

И не дожидаясь очередного вопроса, направилась к себе.

Стремительно, зло стуча каблуками по каменному полу и… кажется, я потерялась. Кот там что, уснул?!

Паутина коридоров — и везде темно.

Ощущение подбирающегося холода.

Все ближе…

Он будто живой…

— Ты не туда свернула, — прозвучавший прямо возле уха голос заставил вздрогнуть.

Эддар.

Слава Айте.

— Жутковато находиться в огромном, полупустом доме, — неожиданно для самой себя пожаловалась я. — Почему ты не наймешь слуг?

До сих пор мне казалось, что мужчины обожают демонстрировать, как они богаты и значимы. В том числе и таким способом.

— Не люблю, когда вокруг много народу, — вроде бы честно отозвался маг. И его ладонь вдруг поймала мою. — Идем, провожу. Запоминай дорогу.

Дернула руку, пытаясь ее высвободить, но не преуспела.

Мгновение спустя мы уже шли. Я действительно предпочла сосредоточиться на обстановке вокруг и поворотах, но ничего, конечно, в голове не отложилось.

Разве только… ладонь у него была прохладная, но сухая и довольно приятная.

— Кстати, если вдруг печати станут слишком сильно докучать, мои покои в противоположном крыле, — заявил маг, когда мы уже стояли у двери. — Это не разрушит привязку, но поможет чувствовать себя лучше.

Я вырвала свою руку из его руки.

— Спокойной ночи, господин маг, — сказала так вежливо, как только могла.

А потом с огромным удовольствием закрыла дверь у него перед носом.

Кот бессовестно дрых, подергивая во сне лапой и громко урча. А я чего ожидала? Совести у некоторых пушистых все-таки нет, хвост вместо нее. Ничего, сейчас разбудим! Остатки совести, в смысле. Но и кота заодно.