— Отличное обоснование! — не сдержалась я.

— Другого нет, — зевнул кошак.

Всемилостивая Айте, почему с умными котами так сложно?

Подопечная уже что-то писала на призрачном листке, а я все никак не могла выкинуть из головы.

— Если не объяснишь нормально, защекочу, — пристала к коту.

Шерстяной комок всегда знает больше, чем говорит!

Он не устрашился, только кончиком хвоста шевельнул.

— Понятия не имею, — признался сонно. — Но мне тут не нравится. И Эд не нравится. Ну откуда у него магия, а? Когда сбегал из дома, ничего такого не было. Мне ли не знать?

Благодарность и коты… именно этот кот… понятия из разных и весьма далеких друг от друга измерений.

Однако тут все еще попахивало интересной историей, пусть и не той, которую я надеялась услышать изначально.

— Они с Дарахом не ладили? — спросила осторожно.

— Но и не конфликтовали, — без особого желания отозвался кот. — К счастью, Эддар был слишком инфантильным, чтобы рваться к власти.

Инфантильным?

А… мы точно об одном человеке говорим?

Он загадочный, непонятный, немного странный, временами грубый, но точно не такой, каким обозвал его кот.

— Почему он ушел из семьи? — следующий осторожный вопрос.

— Сбежал, — с легким ехидством поправил Падишах.

«Не одобряет», — поняла я.

— Ладно, сбежал, — решила не спорить. — Почему?

Продолжая писать, Шанет навострила уши.

Именно по причине того, что она слушала, меня возмутил ответ Пада:

— Влюбился в шлюху и сбежал с ней. Он из дома, а она из заведения, в котором работала, — выдал кот. И припечатал: — Вот дурень!

Я подалась зажать уши Шанет, но вовремя сообразила, что уже поздно, да и все равно не получится. Вот как их призвать к порядку?! Между прочим, это все еще моя прямая обязанность.

— Попросила бы тебя подбирать выражения, — сказала холодно и одарила пушистого наглеца осуждающим взглядом.

Которого кот, по-прежнему лежащий хвостом ко мне, наверняка даже не заметил.

— Как есть, так и говорю, — буркнул он. — Не нравится, не спрашивай.

— Здесь же Шанет! — прошипела гневно.

— Ай, я прекрасно знаю, кто такие ш…

— Шанет! — От негодования я стукнула ладошкой по столу.

Девочка гневно фыркнула и уставилась в свои листы.

Надо бы запомнить: не вести больше при ней серьезных разговоров со всякими грубиянами. Что трудновыполнимо, учитывая ее призрачность.

Но раз уж я начала…

— И куда она подевалась? Ну та женщина?

— Хотел бы я знать, — отозвался кот. — Он вернулся один и… совсем другой.

Падишах чуть сменил положение, прижал хвост к боку, уткнулся носом в пушистый кончик и громко заурчал.

Разговор окончен, но так и быть. На сегодня я узнала достаточно.

Осматривать дом мы все же пошли. Без кота. Он дрых… или притворялся, не желая принимать в вылазке участия.

Справимся и сами.

Шанет тоже не пылала энтузиазмом, но согласилась погулять со мной. С ней мне было поспокойнее.

Едва вышли из комнаты, натолкнулись на ашью.

— Госпоже что-то угодно? — проскрипела она.

Живо вспомнился разговор с Эддаром на кухне.

— Погулять по дому. Можно?

— Кто я такая, чтобы запрещать что-то госпоже! — Она отошла на шаг. Поклонилась.

Чувство неловкости нарастало.

— Не нужно со мной обращаться, как с принцессой, — с улыбкой попросила я. — Здесь я такой же наемный работник, как и вы.

— Хозяин другое сказал, — покачала головой служанка.

Может, она рабыня? И потому так держится?

— Ты, наверное, что-то недопоняла.

— Как угодно госпоже. — Еще поклон. — Глупая, глупая ашья!

Всемилостивая Айте! Такое чувство, что делается только хуже.

— Как тебя зовут?

— Я — ашья.

И глаза в пол.

— Но имя-то у тебя есть?

— Нет.

Чувствуя, что начинает трещать голова, я отпустила странную служанку и направилась бродить по коридорам.

Существенно не хватало кота.

Страшно днем совсем не было. Напротив! Коридоры были достаточно широкие, окна — от пола до потолка, и стекла в них вставили прозрачные, а не состоящие из разноцветных кусочков. Поэтому света в дом попадало много. Но что-то будто не пропускало удушливую жару. Дышалось на удивление легко и иногда веяло приятной прохладой.

Я вынуждено про себя признала, что мне здесь нравится.

Что же тогда…

— Эйза, не хочу задеть твое самолюбие, но по-моему ты боишься темноты, — перебила мысли на ту же тему Шанет.

Нет.

Темноты я правда побаивалась, после того как в детстве несколько часов просидела в тайнике, пока наверху происходили ужасные вещи. Но я выросла и давным-давно рационально понимала, что ночью вещи точно такие же, как днем.

Здесь должно найтись другое объяснение.

Двустворчатые двери из причудливо изогнутых прутьев, украшенных живыми цветами, которые вели на территорию гарема, были закрыты. Не заперты, просто закрыты. Соваться туда мы не стали из уважения к запрету человека, который нас всех приютил.

Походили по дому, погуляли во внутренних двориках с садами и бассейнами необычных форм, выложенных яркой плиткой. Ничего ужасного или шокирующего не нашли, зато устали. С тем и стали возвращаться в покои.

Поднялись по лестнице.

Вверху я остановилась и обернулась. Ну как подобное возможно?! Вчера мне за каждым поворотом, за каждым предметом мебели или статуей мерещилась опасность. А сейчас что? Ничего. Вообще. Это-то и не укладывается в голове.

А все маг наверняка виноват! Развел тут странностей, а нам мучайся.

Мне.

Как раз собиралась последовать за Шанет, как… кто-то меня с силой толкнул в спину.

А?!!

Я взмахнула руками, но только больно ударилась пальцами о перила. И полетела вниз с лестницы.

От неожиданности даже закричать не успела.

Всемилостивая Айте… Хоть бы раз помогла!

Встреча с первыми двумя ступеньками получилась весьма неприятной, зато потом… меня будто приподняло и мягко снесло к подножию лестницы. Притом не на пол, а в чьи-то надежные объятия.