Недовольство евреями росло на протяжении всего XI века, по мере того как разные классы общины все больше оказывались у них в долгу; свою роль в этом сыграло и зарождение крестоносного движения. На то, чтобы снарядить рыцаря в Крестовый поход, требовалось много денег, и, если у него не было ни земли, ни другого имущества для заклада, ему приходилось обращаться к евреям. Но разве это справедливо, что ради того, чтобы отправиться воевать за христианские святыни, рыцарь должен отдаваться в лапы тем самым иудеям, что распяли Христа? Крестоносцы из бедняков и так уже были по уши в долгах у евреев. Неужели это правильно, что обязательство перед нечестивым племенем мешает им исполнить свой христианский долг? Пылкая проповедь Крестового похода выводила на первый план Иерусалим, сцену распятия. Это неизбежно привлекало внимание к народу, от рук которого страдал Христос. Теперешний враг христиан — мусульмане, они преследуют верующих во Христа. Но евреи, несомненно, хуже, ведь они преследовали самого Христа.

Уже во время испанских войн в христианских армиях начала проявляться тенденция к дурному обращению с евреями. Во время похода на Барбастро папа Александр II написал епископам Испании, напомнив им об огромном отличии между мусульманами и иудеями. Первые — непримиримые враги христиан, но вторые готовы на них работать. Но в Испании евреи пользовались такой благосклонностью мусульман, что завоеватели-христиане не могли заставить себя им доверять.

В декабре 1095 года еврейские общины Северной Франции предупредили своих германских единоверцев о том, что движение крестоносцев, скорее всего, обернется для них бедами. Ходили слухи о резне евреев в Руане. Едва ли она произошла на самом деле, но евреи встревожились достаточно для того, чтобы Петру Пустыннику удалось провернуть неплохую сделку. Намекнув, что иначе ему будет трудно удержать в узде своих приверженцев, он получил от французских евреев рекомендательные письма к еврейским общинам по всей Европе с призывом оказывать ему помощь и обеспечивать его самого и его войско всем необходимым.

Примерно в то же время Годфрид Бульонский, герцог Нижней Лотарингии, начал готовиться отбыть в Крестовый поход. По провинции разнесся слух о том, что перед отъездом он поклялся отомстить за смерть Христа кровью евреев. В ужасе рейнские евреи уговорили Калонимоса, главного раввина города Майнц, написать владыке Годфрида — императору Генриху IV, который всегда выказывал себя другом их народа, чтобы тот запретил Готфриду преследовать евреев. В то же время, чтобы подстраховаться, еврейские общины Майнца и Кёльна предложили герцогу по пятьсот марок серебром. Генрих написал своим вассалам, мирянам и церковникам, веля им гарантировать безопасность евреям в их владениях. Годфрид, который уже успешно провернул свой шантаж, отвечал, что у него и в мыслях не было притеснять евреев, и охотно дал требуемое обещание.

Если евреи надеялись так дешево отделаться от угрозы, которую представлял для них набожный пыл христиан, вскоре им пришлось лишиться своих иллюзий. В конце апреля 1096 года некий Фолькмар, о происхождении которого нам ничего не известно, отправился из Рейнланда с войском в десять с лишним тысяч человек, чтобы присоединиться к Петру Пустыннику на Востоке. Он выбрал дорогу через Венгрию, которая пролегала по Чехии. Несколько дней спустя старый ученик Петра Готшальк, с которым шла еще более многочисленная толпа, двинулся в путь по большой дороге, по которой прежде шел Петр, вверх по Рейну через Баварию. Третью армию между тем собирал мелкий рейнский феодал, граф Эмихо Лейнингенский, который уже нажил определенную недобрую славу беззаконными и разбойными делами. Теперь же этот Эмихо утверждал, что у него на коже чудесным образом проявился знак в виде креста. В то же время как бывалый вояка он сумел привлечь под свои знамена куда больше добровольцев всех мастей, чем это удалось проповедникам Фолькмару и Готшальку. К нему же примкнуло скопище восторженных простецов, причем некоторые из них последовали за гусем, которого якобы вдохновлял сам Господь Бог. Но в армию Эмихо входили и представители французской и германской знати, такие как сеньоры Цвайбрюккена, Зальма и Вирненбергера, Хартманн фон Диллинген, Дрого Нельский, Клерамбо Вандейский, Тома де Ла-Фер и Гийом, виконт де Мелен, прозванный Плотником за богатырскую силу.

Пожалуй, именно пример Петра и герцога Готфрида подсказали Эмихо, как просто можно использовать религиозный пыл ради личной наживы для себя и своих сообщников. Проигнорировав однозначный запрет императора Генриха, он убедил приверженцев начать Крестовый поход 3 мая с налета на еврейскую общину в Шпейере, неподалеку от его родных мест. Налет вышел не очень грозный. Епископ Шпейера, чье сочувственное отношение подкрепили приличной суммой, публично взял евреев под свою защиту. Крестоносцы схватили лишь двенадцать человек и убили после того, как те отказались креститься, а одна еврейка покончила с собой, чтобы сохранить честь. Епископ спас остальных и даже велел задержать нескольких из убийц, которым в наказание отрубили руки.

Небольшой погром в Шпейере только разжег аппетит. 18 мая Эмихо со своими вояками прибыл в Вормс. Вскоре после этого прошел слух, что евреи поймали одного христианина, утопили и оставили его труп в воде, чтобы отравить городские колодцы. Евреи не пользовались любовью ни в Вормсе, ни в окрестностях, и, распаленные слухом, горожане и крестьяне вместе с подручными Эмихо пошли громить еврейский квартал, убивая всех, кто попался им под руку. Как и в Шпейере, вмешался местный епископ и открыл еврейским беженцам двери своего дворца. Но обозленная толпа во главе с Эмихо взломала ворота и ворвалась в убежище. Там, невзирая ни на какие протесты епископа, они перебили всех нашедших у него приют числом около пятисот человек.

Бойня в Вормсе произошла 20 мая. 25 мая Эмихо прибыл под стены великого города Майнца. Оказалось, что по приказу архиепископа Ротгарда перед ними заперли ворота. Однако новость о его приходе спровоцировала в городе антиеврейский бунт, в ходе которого погиб один христианин. Поэтому 26 мая единомышленники Эмихо из горожан открыли ему ворота. Евреи, которые собрались в синагоге, послали архиепископу и светскому правителю города дар в две сотни серебряных марок, прося пристанища у них во дворце. В то же время посланец от евреев направился к Эмихо и за семь фунтов золота купил у него обещание пощадить общину. Они лишь напрасно потратили деньги. На следующий день Эмихо напал на епископский дворец. Ротгард, встревоженный пылом атакующих, поспешил бежать со всеми своими людьми. После его ухода туда ворвались люди Эмихо. Евреи пытались сопротивляться, но вскоре были побеждены и перебиты. Светский правитель, их защитник, чье имя не дошло до нас, возможно, оказался похрабрее. Но Эмихо удалось поджечь его замок и вынудить всех находящихся там покинуть горящее здание. Несколько евреев спаслось, отрекшись от веры. С остальными расправились. Резня продолжалась еще два дня, пока всех бежавших не поймали. Некоторые вероотступники раскаялись в слабости и покончили с собой. Один, перед тем как убить себя и свою семью, поджег синагогу, чтобы спасти ее от дальнейшего осквернения. Главный раввин Калонимос и еще около пятидесяти человек бежали из Майнца в Рюдесхайм, где умоляли архиепископа укрыть их у себя в загородной вилле. При виде того ужаса, в котором находились просители, архиепископу подумалось, что это подходящий момент для того, чтобы попытаться обратить их в христианство. Этого Калонимос вынести уже не мог. Он выхватил нож и бросился на хозяина. Его скрутили, но эта вспышка ярости стоила ему и его спутникам жизни. В ходе бойни в Майнце погибло около тысячи евреев.