надо их, а не всякие бесполезные стишки. Ух! Представляю, как глубоко шокировался бы Дед Мороз, зачти я ему на утреннике вместо «Снегирей» заклинание изгнания бабайки. Небось и подарок бы из мешка не дал. Не такие уж бесполезные те стишки…

Шушин рык становился громче и протяжнее, трансформируясь в тоскливый вой. Да в чем дело? Я захлопнула книжку и спросила:

– Ты чего?

Она прикрыла пасть и посмотрела на книжку как-то грустно, а на меня еще грустнее. Опаньки…

– Бабайка что, существует на самом деле?..

В ответ Шуша взвыла так, что чуть уши не заложило. Вот те раз! Меня в детстве мог сожрать монстр и Агата предупреждала об этом с помощью книжки?! Но никаких бабаек я не припоминаю… Разве что братец за ногу ночью хватал и пытался стащить с кровати, но здесь я справлялась без волшебных кругов и заклинаний. Пяткой в лоб, и противник повержен.

Вой эхом отражался от стен, заставляя заодно вибрировать и мои внутренности. Я закинула книжку обратно в коробку, Шуша тотчас замолкла. Ага. Похоже, ей известно гораздо больше, чем мне!

– Страшный мир – это изнанка, откуда ты родом? – постаралась я думать логически. Печали в ее глазах прибавилось, словно вопрос звучал обидно. – Извини, мне сложно сообразить, о чем речь, никогда там не была.

Она отстранилась от меня, увеличиваясь в размерах. Шерсть на ней будто взбухла и раскрылась, как разогретый в микроволновке попкорн. В коридоре запахло грозой, Шуша расплылась пятном – точь-в-точь как та бабайка! Теряя собачкины черты, обращаясь бесформенным темным облаком. Оно метнулось ко мне, облепило коконом. Пол подо мной пропал, и я провалилась в сплошное черное ничто, не забыв прокричать отчаянно просящееся:

– А-а-а!..

Крик вырывался из легких, сотрясая сомкнувшееся вокруг меня пространство. Я плюхнулась на спину в густой сизый туман, приподнялась на локтях, немного вынырнув из него. Он мягко стелился по пружинистым корням мощного дерева, которое росло стволом вниз. В почве, лишенной цвета и текстуры, виднелись толстые ветви с буйной кроной, заполняющей подвижными листьями всё «дно». Позади меня возвышались отвесные скалы, впереди было покрытое туманом поле, а сверху разверзлась самая настоящая бездна. Иссиня-черная воронка, проворачивающаяся со свистом. Эдакая воздушная центрифуга в режиме беспощадного отжима…

Господи боже, верните меня обратно в офис! Там все такое скучное и понятное!..

По мне заструилась тьма, выпуская из недавнего кокона, я завопила громче. Темное облако соскользнуло с меня и свернулось в дымчатый шарик с узнаваемыми чернильными глазками. Глядели они на меня со знакомым немым вопросом: чего орем? Уф… Свои. На тучную бабайку Шуша больше не походила, просто на эфемерную сущность. Глупое было предположение, что монстр из книжки – это она. У нее есть каша, зачем ей есть детей?

Я замолкла и волевым усилием закрыла рот, хрипя не до конца сорванным горлом. Шуму-то наделала… Если тут есть жители, то им точно известно, что явилась чужачка. Надеюсь, поостерегутся со мной связываться, решив, что ну ее, эту ненормальную?.. Раз она так визжит без повода, то при наличии повода взорвет всем потусторонние барабанные перепонки.

Воронка свистела, и совать туда голову желания не возникало. Неважно, что высота приличная. Пригибаясь на всякий случай, я поднялась на ноги. Поверхность под ними была обнадеживающе твердой. Туман подрассеялся, взору предстал ковер из маленьких и подвижных корней-щупалец. Растения просвечивали в земле прожилками необычайно насыщенных цветов, с преобладанием синего и красного. Казалось, их оттенки выкрутили на максимум, до ряби в глазах. Не сказала бы, что мир наизнанку вывернуло. Скорее немного перевернуло вверх тормашками. Но изнанка, конечно, звучит красивее, не спорю…

Глаза потихоньку привыкали к местным контрастам и яркости. Зажмуриться не хотелось. Наоборот – жадно рассматривать каждую деталь. Любопытство вытеснило страх, стало ужасно интересно, что находится за скалами и чем кончается поле. Пока я вертела головой и судорожно решала, куда сперва сунуть нос, рядом со скалами мелькнула тень. Сумеречный тушканчик? Как некстати, я такой сложный рецепт вряд ли осилю…

Я повернулась к скалам. Оттуда надвигалось что-то темное и очень бабаистое, стремительно приближаясь. Или это чужой проводник от хозяина отбился?.. Шуша хранила меланхоличное спокойствие, что приободрило. Я попятилась к ней, но увязла не пойми в чем. Это не пойми что ослепительно заискрило и накрыло меня с головой. А когда схлынуло, пейзаж резко сменился. Собственно, и не пейзажем уже. Какой-то закуток подземного тоннеля. Его белоснежные, похожие на ледник стены переливались гирляндами огней, навевая мысли о празднике, который к нам приходит. Одну из стен небрежно подпирал собой Варнавский, поглядывая на меня с испытующим прищуром.

– Что это вы здесь делаете? – спросила я, хотя гораздо сильнее недоумевала по поводу того, что делаю здесь сама.

– Не дотерпел до понедельника, – усмехнулся он. Отлепился от стены и уже серьезнее добавил: – В том кармане было занято, поэтому я переместил вас сюда.

В изнанке мира разные места и они называются карманами?.. Интересно, а куда Шуша проглатывала кашу и Якова? Впрочем, не настолько интересно, чтобы выяснять на практике.

– А зачем переместили? – припомнила я вчерашние обиды. – Моего дяди – на редкость мерзкого типа – тут нет, чтобы опять спасать меня назло ему.

– Как зачем? – осведомился Виктор с той же усмешкой. – Если с вами что-то случится, кто сайт компании обновлять будет?

Ну всё. Я его завтра уроню! Не Виктора, хоть уже и имеется опыт с офисным креслом, а сайт. И скажу, что так оно и было.

– Эльвира, расходиться по разным карманам – это больше вопрос этикета, чем безопасности, – примирительно добавил он и вроде как с намеком на возможное содействие спросил: – Что вы там искали?

– Ничего, – я независимо тряхнула волосами, – просто прогуливалась.

Его глаза округлились, сбивая эффектный прищур. В тоннель на всех парах залетел шарик тьмы, в котором я безошибочно признала Шушу. О, как быстро нашла меня!

– Приятного дня, – попрощалась я, шагая навстречу ее раскрывшимся дымчатым объятиям.

– Скорее, доброй ночи, – раздалось в ответ.

Мгновение спустя очутилась я в коридоре, с Шушей-собачкой и ежесекундно растущим недоумением. Было темным-темно – как в квартире, так и в виднеющемся кухонном окне. Минута в том мире равна часу в нашем или типа того? Черт! Вот где надо было ждать выхода релиза с редизайном сайта…

Глава 13

«Назначенная встреча начнется через пятнадцать минут» – заботливо