сообщило всплывающее окно из рабочей почты, заодно напомнив, куда и к кому мне следует идти. Будто об этом можно было забыть хотя бы на секунду! Я нервно щелкнула по крестику в углу окна и со вздохом откинулась на кресло. В ящике со скоростью света копились письма, сбоку бурлил, сотрясаясь, кофейный автомат, исторгая пахучую жижу в стаканчик Стасу.

– Не очень доброе утро? – догадливо спросил он под моим тяжелым, как бетонная плита, взглядом. Взял заполненный до краев стаканчик и протянул мне: – Хочешь?

Я мотнула головой. Понедельник – день тяжелый, но не настолько…

– Правильно отказываешься, тебе не надо, ты и так дерганая, – заявил Стас и отпил кофе. – Видела мое письмо? Пару минут назад отправил. Агентство битых ссылок нашло немного, тысчонку-другую, исправишь сегодня?

Немного?!

– Сегодня начну, – буркнула я, – когда закончу – пока не могу сказать.

– Ты уж постарайся побыстрее, а то агентство еще две недели назад этот список прислало.

Я почувствовала, как багровею от злости, он как ни в чем не бывало удалился – не спеша, насвистывая под нос что-то незатейливое и попивая кофеек. Шуши на него нет! Жаль… Она осталась дома и даже не пыталась утром залезть в мою сумку. Видимо, уже не боялась, что я вызвоню юриста и откажусь от наследства. Потребность следить за мной отпала. Да и с этим прекрасно справляется Варнавский, хоть его и не просили. Не верилось, что мы пересеклись в изнанке мира случайно! А после вчерашнего разговора с Леонидом Львовичем не верилось вдвойне. Целый час сосед страшно ругался, что я воспользовалась порталом «без нужды и маломальской подготовки», но потом все же уделил пять минуточек на инструктаж.

Оказалось, что изнанка мира – полотно крайне изменчивое и неустойчивое, аки диванная подушка, установленная поверх резинового мяча. Я знаю, о чем говорю. Не раз и не два с такого в детстве падала… Было больно! В общем, для изнанки не существует карт, протоптанных тропинок и ориентирования на местности. Там постоянно генерируются случайные островки потусторонней реальности – они называются карманами. Проводник по запросу хозяина отправляет его туда, где можно собрать то, что, собственно, запросил. Получается, я запросила у Шуши экскурсию, потому и отправилась абы куда. Но проблема не в этом…

По негласно принятым у заклинателей правилам, карман – он на одного, чтобы не мешать друг другу и не создавать конкуренцию на сумеречных тушканчиков и прочие ресурсы. Время в изнанке течет в режиме «Вжух, и нету» – толкаться и делить добычу категорически некогда. Кто первый встал, того и тапки. Поэтому второму визитеру положено уйти. Иное считалось дурным тоном и давало повод вышвырнуть тебя вон. Виктор не лукавил, что находиться в занятом кармане – это скорее неприлично, чем небезопасно, однако я могла огрести за то, что нарушила правила. Вероятно, виденная мною у скал тень была чужим проводником, собиравшимся выдать мне пинка под зад. Шуша не дала бы хозяйку в обиду, она же крутая, но потасовка по досадному недоразумению мне ни к чему. Так что Виктор переместил меня к себе и в некоем смысле действительно спас.

Вот только для подобного фокуса он должен был знать, в какой карман я угодила, изнанка-то огромная и хаотичная. Выходит, следил за мной! Зачем?.. С одной стороны, это необычайно льстило, с другой – как-то напрягало. Вроде бы контролировать заклинателей – его работа, а я уже трижды отличилась. Выяснить у Леонида Львовича о профсоюзе, то есть о Круге заклинателей, у меня не вышло. Сосед велел тренироваться по разделу для начинающих в поваренной книге, поскольку все необходимое у меня на кухне имеется, и не бежать впереди паровоза ни в изнанку, ни вставать на учет. В его суровое ворчание было сложно вставить хотя бы слово, а когда мне все-таки удалось, то я выбрала: «Огромное спасибо, до свидания».

В конце концов, скоро Виктор лично расскажет мне, что ему надо. А я спрошу все, что захочу. Словами через рот. Ничего ужасного не произойдет. Наверное.

Я помнила вчерашний искристый портал, перенесший меня к нему. Значит, Варнавский на светлой стороне?.. Без печенек. Беда! А я совсем не в курсе, какие отношения между заклинателями света и тьмы. Вдруг нам положено друг друга ненавидеть?! Если да, то я не уверена, что справлюсь. Он мне бластер подарил и наушники распутал, я теперь очень предвзята! Возможно, согласно каким-нибудь правилам, мы не можем работать на одной территории? Попросит уволиться или вообще уволит. Конечно, я сама недавно порывалась уходить, но из расчета, что тут все будут страдать, а не радоваться, что от меня избавились. Нет уж, фигушки. Не уйду. Если Виктору что-то не нравится, то пусть он и увольняется. Я в компании гораздо дольше него работаю. Сколько начальников за три года сменилось – не счесть, а редактора сайта – ни одного!

С этими воинственными мыслями я закрыла всплывшее окно с надписью: «Назначенная встреча началась». В директорский кабинет пошла вся решительная и победоносно настроенная: грудь вперед, волосы назад, нос повыше.

На миг мелькнула мысль, что следовало надеть красивое платье вместо джинсов с футболкой и повыразительнее накраситься, но я эти крамольные думы немедленно отвергла. У меня не свидание, а рабоче-колдунская встреча. И судя по стилю крали Лары, чтобы понравиться Виктору, мне пришлось бы одеться очень недресскодно, что ему бы как раз не понравилось. Ох, сколько же в жизни противоречий!

Дверь кабинета была гостеприимно приоткрыта, и я сунула в нее гордо задранный нос.

– Проходите, я вас ждал, – среагировал из-за своего широкого и длинного стола Варнавский, развалившись в массивном кресле с высокой спинкой. Выглядел так, что хоть на обложку бизнес-журнала снимай. Ленивая наглая поза, покровительственный взгляд сквозь очки. Они ему шли, добавляли харизмы и элегантной строгости. Застывшая на его губах улыбка смягчала бы образ, если бы не была насмешливо-снисходительной. – Сегодня вы без собачки?

– В календаре встреча стояла на двоих, – степенно произнесла я, решив не вестись на возможные провокации.

Закрыла за собой дверь и, пройдя в роскошно обставленный кабинет, уселась на кожаный диван перед журнальным столиком, на котором покачивался маятник из металлических шариков, подвешенных к рамке на тонких нитях. Здесь я была не близко к Виктору, но на достаточном для деловой беседы расстоянии. Он усмехнулся, встал из-за стола. Поправив идеально выглаженный пиджак, подошел ко мне и сел рядом. Совсем рядом! Протяни руку, и она