И потом волшебный момент, когда трехметровый крест, поднятый краном, несколько минут парил в небе Парижа, благословляя все вокруг, прежде чем соединиться с конусом большого купола. Когда я смотрел, как этот крест парит надо мной, я думал о моих родителях, которые были бы счастливы оказаться рядом со мной в этот момент, обо всех тех, кто, несмотря на все препятствия, помог мне осуществить мечту: построить на берегу Сены «маленькую Россию» в знак дружбы между нашими двумя странами и народами, этот «мост Александра III XXI века».

Официальное открытие центра было запланировано на 19 октября 2016 года по случаю визита президента Владимира Путина во Францию. Эту дату назначили заранее. Но за десять дней до приезда президента России в Париж Франсуа Олланд во время своей поездки в Страсбург, выступая перед журналистами, вдруг выразил сомнения в целесообразности этого визита. Он, в частности, сказал, что даже если президент России приедет во Францию, он будет говорить с ним только о Сирии и откажется участвовать в открытии центра. В этих условиях президент России принял единственно возможное решение: отложить свой визит в Париж на более позднее время, когда будут созданы соответствующие условия. Несомненно, это была последняя ошибка Франсуа Олланда, которая поставила точку в его отношениях с Владимиром Путиным.

Что касается центра, то он был открыт 19 октября 2016 года министром культуры Российской Федерации Владимиром Мединским. 4 декабря того же года собор Святой Троицы освятил Патриарх Московский и всея Руси Кирилл. Путин, в свою очередь, посетил собор и центр 29 мая 2017 года во время своего визита в Париж, чтобы встретиться с новым президентом Франции Эммануэлем Макроном.

Прочитав эти несколько страниц, читатель скажет, что у меня есть все основания испытывать удовлетворение. Это правда, и все же, когда я сравниваю свой первоначальный проект по созданию уникального центра в Париже с сегодняшней действительностью, я не могу не испытывать глубокого разочарования.

Вместе с Владимиром Кожиным мы много работали над концепцией использования будущего центра. Он должен был состоять из трех составных частей: собора с приходским зданием, культурного центра и школы. Школа была инновационным элементом всего проекта, поскольку ей отводилась роль первой российско-французской начальной школы, каких еще нет во Франции. Первые пять лет обучения дети должны были учиться по программе французской школы с углубленным преподаванием русского языка, истории и культуры России. Особое место отводилось художественному воспитанию, которое составляет сильную сторону российской системы образования и практически отсутствует во французской. Я всегда считал, что улучшения отношений между Францией и Россией можно добиться прежде всего через изучение языков друг друга, что пробуждает интерес к стране, где говорят на этом языке и создает глубокую привязанность, которая сопровождает вас всю жизнь. В подтверждение этой мысли я могу привести десятки примеров, начиная с моей собственной жизни.

Я хотел, чтобы культурный центр стал одной из площадок интеллектуальной жизни Парижа, местом встреч людей разных культур и религий. Для этого я хотел создать на базе центра своего рода интеллектуальный клуб, которому дал бы имя великого русского философа начала XX века Николая Бердяева, который последние годы своей жизни прожил во Франции.

Увы, эти проекты не были реализованы. Российско-французской начальной школы нет, культурный центр похож на дом культуры маленького провинциального городка, и красивый комплекс, созданный Жаном-Мишелем Вильмоттом, на самом деле всего лишь пустая оболочка. Даже стены собора до сих пор не расписаны фресками и остаются такими же голыми, какими они были в день открытия четыре года назад. Хочется верить, что наступит день, когда мои планы все-таки осуществятся.

И не просто «чтобы не платить налоги», как пел Джо Дассен в своей озорной песне…

Для русского человека слово «Монако» звучит как рай земной. Оно окружено мифами и легендами, которые привлекают в княжество миллионы туристов.

Россияне стали селиться на Французской Ривьере во второй половине XIX века. С октября 1856 года по февраль 1857 года вдовствующая императрица Александра Федоровна, вдова Николая I, приезжала на Французскую Ривьеру, чтобы поправить здоровье. Зиму она провела в Ницце. И снова вернулась туда, чтобы провести зиму в 1859–1860 году.

В то время россияне прибывали в Ниццу морем через порт Вильфранш. Благодаря приезду Александры Федоровны между Вильфраншем и Ниццей была построена дорога, которая долгое время носила имя российской императрицы.

В 1857 году сардинское правительство предоставило России право использовать часть порта Вильфранш как военно-морскую базу для российского флота. Когда графство Ницца в 1860 году вошло в состав Франции, французское правительство не стало разрывать это соглашение.

За Александрой Федоровной последовала часть императорского двора, закрепившая русское присутствие на Французской Ривьере, сыгравшее важную роль в истории этой части Франции.

В середине XIX века Монако было небольшим поселением, не представлявшим интереса. Все изменилось в 1863 году, когда князь Монако Карл III создал Общество морских купаний, которое в том же году открыло первое казино в новом районе Монако Монте-Карло. С момента своего открытия казино имело огромный успех. В 1879 году на смену первому казино было построено новое, которое существует и поныне. Его спроектировал и построил величайший архитектор Бель эпок Шарль Гарнье. Монте-Карло становится обязательным местом для каждого, кто приезжает на Лазурный берег. Привлекательность этого игрового рая хорошо описал Антон Чехов, который 26 апреля 1891 года проиграл 500 франков в казино и был очень счастлив, что заранее купил обратный билет в Ниццу: «Вы скажете мне: "Какая подлость! Мы бедны, а он играет в рулетку". Это абсолютно справедливо… Но я очень доволен собой. По крайней мере, теперь я смогу рассказать своим внукам, что я играл в рулетку и что я знаю ощущения, которые дает эта игра». Эти ощущения Чехов описал в своей повести «Рассказ неизвестного человека», опубликованной в 1893 году.

С начала XX века русское присутствие в Монако становится все шире. Оно касается прежде всего культурной жизни княжества. Знаменитый русский бас Федор Шаляпин пел в Опере Монте-Карло с 1905 по 1914 год. С 1911 года на главной сцене княжества проходили «Русские сезоны» Сергея Дягилева. 19 апреля 1911 года монегаски устроили триумф премьере балета Игоря Стравинского «Призрак розы» с Вацлавом Нижинским и Тамарой Карсавиной. Каждый год, вплоть до своей смерти в Венеции в 1929 году, Сергей Дягилев возвращался в Монако со своими балетами. Сегодня балетная труппа Монте-Карло под управлением Жана-Кристофа Майо, несомненно, одна из лучших в мире, успешно продолжает танцевальную традицию русских балетов Дягилева. Неслучайно его бюст стоит на террасе за казино.

Вступление Монако в Организацию Объединенных Наций в 1993 году сопровождалось установлением официальных отношений между Россией и Княжеством: сначала консульских (1996 г.), а затем и дипломатических (1998 г.). Таким образом, я был четвертым послом России в Монако после Юрия Рыжова, Николая Афанасьевского и Александра Авдеева. Я был очень доволен этим назначением, потому что полюбил Монако с моего первого визита в княжество в середине 70-х годов. Работая в Париже в 1980–1990 годы, я нередко посещал княжество, где завязал дружбу со многими монегасками.