Валентин стиснул кулаки. Апоплексический румянец заливал его лицо.

– Мы – друзья вашего мужа. Он был настолько любезен, что привез нам из Таиланда сувенирчик. Странно, что он не предупредил о нашем визите. Жаль, что нашу встречу омрачила беда. Настоящая эпидемия, как чума в Средние века. Поистине горе для города. Тогда от эпидемий вымирали целые города.

Гость задумался, уставившись на стильные полосатые обои и постукивая пальцами по ручке нарядного кресла.

– Человечество победило чуму, – сказал он, наконец. – Но на смену побежденным болезням приходят новые. Война между вирусами и людьми вечна. Как вы думаете, Каролина, кто выиграет в этой битве? Кажется, сейчас нас припекло особенно сильно.

Каролину, судя по цвету лица, вот-вот мог хватить удар.

– Что – вы – тут – делаете?

– Я приведу цитату из моего самого любимого произведения о чуме. Это слова из знаменитого «Декамерона» Бокаччо, – гость принялся читать нараспев: – «…То, что священные законы дружбы требуют, чтобы один друг делал для другого, объяснять это не входит теперь в мое намерение, и я довольствуюсь лишь тем напоминанием, что узы дружбы гораздо сильнее связи кровной или родственной, ибо родственников мы имеем, каких дает судьба, а друзей – каких выбрали сами». Эти слова лучше всего объясняют отношения между нами. «Узы дружбы». Мы друзья, клянусь вам.

– Замолчите! Валентин, какого хрена эти люди здесь делают?

– Зачем вы так, Каролина, – опечалился гость. – Муж отзывался о вас как об идеальной хозяйке. Гостеприимной, внимательной. Неужели вы хотите выгнать его друзей, обречь на верную смерть? Разве вы настолько жестоки?

– Сева, сыночек, ты бы сходил к себе в комнату, посмотрел, как чувствуют себя игрушки. Они скучали по тебе, – сказала Каролина и, как только сын ушел, простонала: – Что ты натворил, Валентин? Скажи мне… – Ее слова оборвал звонок в дверь.

– Это еще кто? – Красные пятна, проступившие на ее лице, грозили слиться воедино.

– Не советую открывать. Это ваши соседи.

– Соседи?

– Мы имеем удовольствие находиться в вашей квартире уже два дня. Когда мы пришли, эти люди праздновали свадьбу. Они оказались настолько любезны, что несколько раз звонили в дверь, веселыми криками приглашая нас выпить за здоровье молодых. Вероятно, они думали, что вы дома.

– Зубы не заговаривайте. Что вы здесь делаете?

Мужчина с бородавкой поднялся, и выяснилось, что росту в нем не меньше двух метров, а вес переваливает за сотню килограммов. Худощавый жестом попросил его сесть.

– Позвольте я продолжу. Но потом случилось… несчастье. Мы услышали крики и стоны. Я попросил своего коллегу сходить наверх, чтобы узнать, что случилось. В общем, увидев, что стало с вашими соседями, он настоятельно посоветовал мне остаться здесь. Налицо признаки страшной эпидемии. Мы благодарны вам за приют.

В дверь снова позвонили.

– Мы дежурили у глазка, пытаясь понять их логику. Ее нет! Они постоянно и бессистемно мигрируют. Один раз мы чуть не попались к ним в лапы. Поскольку мы стали склоняться к мысли, что вы уже не вернетесь, то решили проскочить мимо этих… людей. Мы уже спускались, когда они вывалили всей компанией. Никто бы не стал связываться с ними. Мы снова закрылись в квартире.

– Да. Такие дела, – заметил мужчина с бородавкой. Бочаровы уставились на исполина.

– Надеюсь, теперь вам понятно, почему мы осмелились злоупотребить вашим гостеприимством, – продолжал обладатель запонок. – Даже хорошо, что мы все здесь собрались. Нам нужно забрать то, что привез Валентин.

– Какие у вас с ним дела?

– Ничего особенного. Не могли бы вы оставить нас с ним наедине?

– Нет! И не смейте мне указывать, что мне делать в собственной квартире!

– Тогда я попрошу вашего мужа проследовать с нами.

– Говорите здесь! – Каролина пошла на обидчика, но великан с бородавкой толкнул ее в грудь. Задохнувшись, женщина отлетела в кресло.

– Какая вы несговорчивая, – покачал головой гость, – не жена, а настоящий Цербер. Если вам так будет понятнее – мы пришли за долгом. Ваш муж нам должен. Сейчас он отдаст то, что нам причитается, и взаимопонимание между нами станет еще крепче.

Незнакомец подошел в Валентину, в румянце которого уже появились свекольные оттенки, и, протянув руку, сказал:

– Прошу.

Из комнаты вышел Сева.

– Ну же, Валентин. Все вас ждут.

– Я оставил его на даче, на которой мы ночевали.

– Какой странный поступок. Вы знали, что он нам нужен, но оставили его на даче?

– Я же не думал, что вы придете сюда.

– Тогда, вероятно, вы с моим помощником могли бы поехать и привезти его? А я подожду здесь, в кругу вашей семьи.

– Нет. Так дело не пойдет. Езжайте сами, если хотите.

– Вы нас отправляете незнамо куда. На это мы пойти не можем, – гость печально развел руками.

– Что он вам должен отдать? – Каролина жестами приказала сыну вернуться в комнату. – Валентин, ты что, провез через границу наркотики? Героин? О, боже!

– Какая богатая фантазия, – удивился гость, – а ведь вы не похожи на женщину, которая читает дешевые детективы. Ну какие наркотики могут быть в Таиланде? Валентин согласился привезти маленький сувенирчик. Но почему-то отказывается его отдавать.

– Я поняла, – Каролина прикрыла рот рукой. – Мне следовало догадаться. Валентин, ты снова стал играть.

Муж молчал.

– Сколько денег мы потратили на твою зависимость, – тихо сказала Каролина. – Сколько психотерапевтов обошли. Каждый час их работы – это кусок, вырванный у семьи. И немалый кусок. Но ты снова взялся за старое! Опять ходишь в эти треклятые казино? – Она повернулась к гостям: – Скажите сколько! Мы все вернем!

Губы ее тряслись.

– Конечно. Конечно, вернете. – Усмехнувшись, мужчина как бы невзначай вынул из кармана пистолет и, рассеянно взглянув на него, убрал обратно.

* * *

– Что значит «останется»? – вскинулась Вера.

– Значит, что тебя приглашают культурно отдохнуть. Ты посмотри на себя, – мужчина потрепал ее по увечной щеке. – Не ухаживают они за тобой нормально. А мы хорошо будем ухаживать.

– Да как вы смеете!

– Ты не кипишуй. Ишь, разошлась. Побереги свой пыл. Шрам-то у тебя откуда, красавица? Подралась с кем? Такой от ножа остается.

– Не ваше дело.

– Пойдем, говорю. Я целую сауну снял. Корешей пригласил. Думал, посидим как в старые добрые времена. И такой облом! Массажисток перекусали…

– Им крупно повезло.

– Не груби, – уголовник погрозил ей пальцем. – Пошли. Хорошо посидим. Сауна зачетная. Бухло и закуска – первый сорт. Тебя что, каждый день такие кавалеры в гости приглашают? А мужички твои пусть идут куда шли.